正統(tǒng)十四年（公元1449年）七月十一日，統(tǒng)一了東西蒙古的瓦剌太師也先，以“大元一統(tǒng)天下”為口號，率領(lǐng)著蒙古鐵騎在明帝國數(shù)千里的邊境線上展開了猛烈進(jìn)攻。也先的大兵壓境，讓這場戰(zhàn)爭幾乎沒有從小戰(zhàn)到大戰(zhàn)的過渡。明蒙雙方從一開始就投入了大兵團(tuán)作戰(zhàn)：七月十一日，明帝國大同右參將吳浩領(lǐng)兵于貓兒莊遭遇也先大軍，兵敗身死。十五日，大同總督宋瑛、駙馬都督井源、總兵官朱冕、左參將都督石亨四路將領(lǐng)統(tǒng)兵四萬到陽和，尋求和也先主力的決戰(zhàn)。但不幸的是，陽和之戰(zhàn)明軍再次全軍覆沒，僅少數(shù)人倉皇逃回。
邊境烽火接踵而至，持續(xù)的戰(zhàn)敗讓朱祁鎮(zhèn)這個年輕的明帝國皇帝再也無法安心地坐鎮(zhèn)北京城。在內(nèi)官王振的慫恿下，血氣上涌的朱祁鎮(zhèn)不顧群臣反對，決意親征。朱祁鎮(zhèn)僅僅準(zhǔn)備了兩日，便于七月十六日告別了太廟的列祖列宗，率領(lǐng)數(shù)量龐大的親征軍浩浩蕩蕩地離開皇城，向前線挺近。
然而，朱祁鎮(zhèn)這一血氣上涌的倉促決定，讓根本沒有任何準(zhǔn)備的京營將士惶恐不已。明軍沒有足夠的糧草，沒有充分的動員，幾乎什么也沒有。隨行人員也都很沮喪，他們不知道自己的皇帝到底要干什么。二十三日，當(dāng)親征大軍駐蹕宣府的時候，本該秋高氣爽的華北天空卻突然烏云密布，風(fēng)雨大作，原本就驚惶不已的親征官軍更加覺得這是上天的警示。負(fù)責(zé)觀察天象的欽天監(jiān)監(jiān)正彭德清勸說王振：天象有變，應(yīng)該立即回師。但卻遭到了王振的厲聲斥責(zé)。
二十八日，明軍到達(dá)陽和，這里是大同官兵和瓦剌軍戰(zhàn)斗的戰(zhàn)場。只見這里尸橫遍野，陣亡明軍的尸體已經(jīng)腐爛得臭不可聞，似乎在用這種方式訴說著他們的苦難。親征大軍就在這種惶恐不安的心態(tài)下，緩慢地到達(dá)了大同。
然而明軍到達(dá)大同后，卻沒有見到瓦剌軍的蹤跡，這讓朱祁鎮(zhèn)很是沮喪。最后，他考慮到巨大的后勤壓力，低落的士氣以及不明朗的戰(zhàn)場態(tài)勢，決定班師回朝。
八月初十，親征軍自大同返回京師。然而“趕巧”的是，一路不見蹤影的瓦剌軍，卻在土木堡（今河北省懷來土木鎮(zhèn)）附近出現(xiàn)了。朱祁鎮(zhèn)和王振很緊張也很高興，因為他們終于遇見了敵軍。也先太師同樣很緊張、很高興，因為蒙古人已經(jīng)在這里等待很久了。
于是，血腥的會戰(zhàn)展開了。
殘陽如血，兩軍廝殺在小小的土木堡，喊殺聲震撼天地，響徹山谷。不知道過了多久，喊殺聲漸漸平息，一切歸于平靜。
八月十七日，北京收到了土木堡戰(zhàn)敗的消息：親征軍大敗，明帝國的最高統(tǒng)治者明英宗正統(tǒng)皇帝朱祁鎮(zhèn)被俘。是為“土木堡之變”。
土木堡的名字也因為這次大戰(zhàn)而在歷史上留下了重要的印記。這場大戰(zhàn)給明帝國和瓦剌都造成了深遠(yuǎn)的影響，明軍土木堡之戰(zhàn)的戰(zhàn)敗直接導(dǎo)致同年十月的北京保衛(wèi)戰(zhàn)，此戰(zhàn)也對后來明帝國邊境的軍事部署和明對蒙古的外交政策產(chǎn)生了深遠(yuǎn)影響。可這場在當(dāng)時震驚了整個東亞大陸的戰(zhàn)役，在史書上卻很少有詳細(xì)記載。史書上的記載或寥寥數(shù)筆，或語焉不詳，甚至連雙方兵力都是一個謎團(tuán)，更不用提其中諸多秘而不宣的運籌和謀劃了。因此，土木堡之戰(zhàn)衍生了諸多的傳說、妄言，甚至是陰謀論。
更重要的是，土木堡之變對明代中后期邊防政策和戰(zhàn)術(shù)帶來了前所未有的沖擊和改變。日后明帝國雖然邊防重心不斷變化，但其國防政策、軍事布局以及建軍思想都或多或少地受到了土木堡之變的影響。更由于土木堡之變的刺激，明軍發(fā)展出了更有針對性、更具性價比的火器戰(zhàn)車戰(zhàn)術(shù)。這其中不乏能臣良將的不斷探索與嘗試，更有“俞龍戚虎”這對軍事天才所進(jìn)行的劃時代軍事改革。然而，一切努力和變革，都受困于明帝國日益崩潰的財政與政治，更隨著女真八旗的崛起而付之東流……
一切的一切，還是要從那場著名的土木堡之戰(zhàn)說起。