繼唐代翻譯印度佛經(jīng)之后，二十世紀(jì)是中文翻譯歷史上的第二個(gè)高潮時(shí)期。來(lái)自歐美的“西學(xué)”，以巨大的規(guī)模涌人中國(guó)，參與改變了一個(gè)民族的思維方式，這在人類(lèi)文明史上也是罕見(jiàn)的。域外知識(shí)大規(guī)模地輸入本土，與當(dāng)?shù)匚幕�交換信息，激發(fā)思想，乃至產(chǎn)生新的理論，全球范圍也僅僅發(fā)生過(guò)有數(shù)的那么幾次。除了唐代中原人用漢語(yǔ)翻譯印度思想之外，公元九、十世紀(jì)阿拉伯人翻譯希臘文化，有一場(chǎng)著名的“百年翻譯運(yùn)動(dòng)”之外，還有歐洲十四、十五世紀(jì)從阿拉伯、希臘、希伯來(lái)等“東方”民族的典籍中翻譯古代文獻(xiàn)，匯入歐洲文化，史稱(chēng)“文藝復(fù)興”。中國(guó)知識(shí)分子在二十世紀(jì)大量翻譯歐美“西學(xué)”，可以和以上的幾次翻譯運(yùn)動(dòng)相比擬，稱(chēng)之為“中國(guó)的百年翻譯運(yùn)動(dòng)”、“中國(guó)的文藝復(fù)興”并不過(guò)分。
　　運(yùn)動(dòng)似乎是突如其來(lái)，其實(shí)早有前奏。梁?jiǎn)⒊?1873-19291在《清代學(xué)術(shù)概論》中說(shuō)：“自明末徐光啟、李之藻等廣譯算學(xué)、天文、水利諸書(shū)，為歐籍人中國(guó)之始�！崩�瑪竇（MateoRicci.1552-1610）、徐光啟、李之藻等人發(fā)動(dòng)的明末清初天主教翻譯運(yùn)動(dòng)，比清末的“西學(xué)”早了二百多年。梁?jiǎn)⒊�有所不知的是：利、徐、李等人不但翻譯了天文、歷算等“科學(xué)”著作，還翻譯了諸如亞里士多德《論靈魂》（《靈言蠡勺》）、《形而上學(xué)》（《名理探》）等神學(xué)、哲學(xué)著作。梁?jiǎn)⒊�稱(chēng)明末翻譯為“西學(xué)東漸”之始是對(duì)的，但他說(shuō)其“范圍亦限于天（文）、（歷）算”，則誤導(dǎo)了他的學(xué)生們一百年，直到今天。
　　從明末到清末的“西學(xué)”翻譯只是開(kāi)始，而且斷斷續(xù)續(xù)，并不連貫成為一場(chǎng)“運(yùn)動(dòng)”。各種原因?qū)е铝恕拔鲗W(xué)”的挫折；被明清易代的戰(zhàn)火打斷；受清初“中國(guó)禮儀之爭(zhēng)”的影響；歐洲在1773年禁止了耶穌會(huì)士的傳教活動(dòng)，以及儒家保守主義思潮在清代的興起。鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以后很久，再次翻譯“西學(xué)”，仍然只在上海和江南地區(qū)。從翻譯規(guī)模來(lái)看，以上海為中心的翻譯人才、出版機(jī)構(gòu)和發(fā)行組織都比明末強(qiáng)大了，影響力卻仍然有限。梁?jiǎn)⒊�說(shuō)：“惟（上海江南）制造局中尚譯有科學(xué)書(shū)二三十種，李善蘭、華蘅芳、趙仲涵等任筆受。其人皆學(xué)有根底，對(duì)于所譯之書(shū)責(zé)任心與興味皆極濃重，故其成績(jī)略可比明之徐、李�！绷�?jiǎn)⒊瑢?duì)清末翻譯的規(guī)模估計(jì)還是不足，但說(shuō)“戊戌變法”之前的“西學(xué)”翻譯只在上海、香港、澳門(mén)等地零散從事，影響范圍并不及于內(nèi)地，則是事實(shí)。
　　對(duì)明末和清末的“西學(xué)”做了簡(jiǎn)短的回顧之后，我們可以有把握地說(shuō)：二十世紀(jì)的中文翻譯，或日中華民國(guó)時(shí)期的“西學(xué)”，才是稱(chēng)得上有規(guī)模的“翻譯運(yùn)動(dòng)”。也正是在二十世紀(jì)的一百年中，數(shù)以千計(jì)的“漢譯名著”成為中國(guó)知識(shí)分子的必讀教材。1905年，清朝廢除了科舉制，新式高等教育以新建“大學(xué)堂”的方式舉行，而不是原來(lái)嘗試的利用“書(shū)院”系統(tǒng)改造而成。新建的大學(xué)、中學(xué)，數(shù)理化、文史哲、政經(jīng)法等等學(xué)科，都采用了翻譯作品，甚至還有西文原版教材，于是，中國(guó)讀書(shū)人的思想中又多了一種新的標(biāo)桿，即在“四書(shū)五經(jīng)”之外，還必須要參考一下來(lái)自歐美的“西方經(jīng)典”，甚至到了“言必稱(chēng)希臘、羅馬”的程度。