本書以生活于內(nèi)蒙古錫林郭勒草原腹地典型的蒙古族游牧民作為研究對象，在田野調(diào)查的基礎(chǔ)上，通過對生計選擇和草原情結(jié)為中心的研究，展示出實踐主體如何維系和延續(xù)游牧生計及其精神世界的動態(tài)圖景。研究具體從以下三方面展開分析。其一，在國家引導(dǎo)下的社會文化變遷過程中，牧民怎樣以家庭為載體，彈性調(diào)整和變化生計策略，來維系游牧生計的延續(xù)性；其二，定居之后的空間改變及其生計策略的調(diào)整對牧民生活產(chǎn)生的影響，及其這一過程帶來的社會分化及社會問題；其三，定居與生計策略的調(diào)整是否對他們的心態(tài)及地方性文化機理產(chǎn)生影響，作為游牧經(jīng)濟及文化傳統(tǒng)的精神世界何以延續(xù)，而草原情結(jié)在生計及傳統(tǒng)延續(xù)過程中又如何起作用。這三個問題成為我們更進一步地認(rèn)識在整個社會變遷的敘事背景下，牧民經(jīng)歷了怎樣一個不斷選擇以及情感糾結(jié)的調(diào)適過程。
首先，本書著重分析了從游牧到定居這一轉(zhuǎn)變過程中家庭生計的適應(yīng)策略。從草場公有到承包到戶，從不被限制的游牧生活到網(wǎng)圍欄內(nèi)的定居放牧，游牧民自給自足的家庭生計逐漸被卷入到國家化、市場化的現(xiàn)代性體系中，無論是他們的經(jīng)營方式、生計觀念，還是生產(chǎn)技術(shù)，都被波蘭尼所預(yù)言的“大轉(zhuǎn)型”時代所淹沒。然而，在傳統(tǒng)與現(xiàn)代、適應(yīng)和選擇的陣痛中，他們并沒有充當(dāng)被動的接受者，而是逐漸成長為能動的再造者。由此，基于“生存?zhèn)惱怼奔啊暗懒x經(jīng)濟”的理性思考，生計經(jīng)濟開始轉(zhuǎn)變?yōu)楝F(xiàn)金經(jīng)濟，一元經(jīng)濟結(jié)構(gòu)轉(zhuǎn)變?yōu)槎嘣��?jīng)濟結(jié)構(gòu)，并根據(jù)季節(jié)、草場和勞力彈性調(diào)整家庭成員的經(jīng)濟活動，通過家庭內(nèi)部及外部的合作完成再生產(chǎn)資本的整合與積累。但研究結(jié)果表明，多元化的職業(yè)選擇是為了一元的牧業(yè)生計，從事其他生計是為滿足牧業(yè)所需而積累資本，合作社生產(chǎn)互助組織的復(fù)出可以被看作是基于“路徑依賴”而對傳統(tǒng)生產(chǎn)合作組織的延續(xù)，因而吉登斯所謂的“現(xiàn)代性斷裂”論斷在這里并沒有出現(xiàn)，定居并不是對游牧經(jīng)濟的斷裂，而是一種延續(xù)性的生存策略。這是筆者試圖對現(xiàn)代性研究中強調(diào)定居是對游牧的斷裂這一學(xué)術(shù)觀點做出另一種解釋。
其次，本書對因居住空間轉(zhuǎn)換及生計策略調(diào)整對牧民家庭生活產(chǎn)生的影響，以及在此過程中出現(xiàn)的社會分化和社會問題進行了描述。地方政策的相繼推行使牧民從游牧到定居及其再定居的生活空間不斷得到擴展和延伸，而這一過程不僅影響了作為傳統(tǒng)的文化空間，而且因空間距離的改變也造成了家庭成員社會距離的變化。如蒙古包內(nèi)家具、馬具、灶具、琴具的嚴(yán)格擺放位置，傳統(tǒng)的長幼尊卑座次、寢位安排秩序，以及觀念、慣習(xí)等社會經(jīng)驗細節(jié)。與此同時，本文發(fā)現(xiàn)因地理位置、草場類型、退化程度以及家庭生產(chǎn)資源占有的多少而形成的經(jīng)濟分化在全旗范圍內(nèi)表現(xiàn)出貧困程度自東北向西南逐漸遞增的地域性特征，而牧民所具備的經(jīng)營意識以及經(jīng)濟、文化和社會資本的掌握也成為嵌入東烏旗牧區(qū)社會分化的重要變量。
再次，本書描述了作為游牧經(jīng)濟及文化傳統(tǒng)的精神世界如何延續(xù)的問題以及草原情結(jié)在生計延續(xù)過程中所發(fā)揮的作用。這種作用的力量表現(xiàn)在游牧民對于牧業(yè)家計的執(zhí)著及其傳統(tǒng)合作生產(chǎn)組織的延續(xù)之上，同時面對社會的變遷和主流文化的不斷沖擊，他們通過與“大傳統(tǒng)”的博弈與互動，不斷彈性適應(yīng)并維系著“小傳統(tǒng)”的生存空間，將傳統(tǒng)帶入飯店，將信仰帶進樓房，對于草原的依戀與割舍不斷就像種子一樣在他們心里生根、發(fā)芽，顯示出強大的生命力。