你有沒有曾經仰望夜空并幻想造訪一個遙遠的星球？要多久才能夠到達那里呢？比如說在北方夜空中最亮的大角星。大角星要比我們的恒星太陽大許多倍并且它的亮度約是太陽的100倍。但大角星離我們太遠，以至于它顯得像一個小小的光點。
當我們仰望夜空時，會看見大角星好像跟隨著一組恒星或星座，即跟隨著北斗七星、大熊座。大角星的西名Arcturus源于古希臘語，意為熊的守衛(wèi)者。
光比任何物體都傳播得快，似乎能在一瞬間走過很長的距離。光在真空中的傳播速度約為299,792千米/秒。我們把這個速度叫作光速。然而大角星離地球太遠，以至于光要用37年的時間才能從那里到達地球！另一方面，目前人類擁有的最快的宇宙飛船的飛行速度僅為光速的一小部分。宇宙飛船按這樣的慢速前行著，會花費幾千年的時間才能抵達離我們最近的恒星比鄰星。
巨大的星際距離好似使恒星存在于一個人類遙不可及的地方。但物理學家菲利普魯賓認為他知道如何縮短這段旅程。（物理學家是研究物質組成所有物體的材料和能量的科學家。）有兩個要素限制了宇宙飛船能夠加速到的速度。第一是宇宙飛船的質量，第二是它所能被推動的速度。
傳統(tǒng)的空間探測器接近于汽車大小。而魯賓想要創(chuàng)造的探測器要比這小得多小到能夠裝進你的口袋里。但真正的問題在于你如何推動它。一般火箭的速度對于跨越地球與星球間浩瀚的距離來說太慢了。為了達到必要的速度，口袋大小的探測器會利用光本身，以一種特殊的航行方式搭乘激光的便車。
魯賓估計這樣以激光動力航行的恒星探索者能夠加速到大約光速的三分之一左右。如果成功，它們也許能夠在20年之內到達比鄰星，從而成為第一個造訪附近恒星系統(tǒng)的訪客。