雕塑藝術(shù)在舊石器時代就已經(jīng)產(chǎn)生，在奧地利維林多福洞穴中發(fā)現(xiàn)的用石炭巖雕刻的婦女形象，是屬于舊石器時代奧瑞納文化的雕塑杰作。中國的新石器時代，人們采用陶泥雕塑人物形象已不是罕見的了，即如甘青地區(qū)，禮縣高寺頭、秦安大地灣、廣河半山、青海柳灣都出土了屬于仰韶文化人頭形陶器，堪稱精美的雕塑藝術(shù)品①。到了殷周時期，大量的青銅器紋樣和玉雕以及石刻的奴隸形象等，都是以完整的人物為主題的雕塑。秦漢時期則更出現(xiàn)了形象逼真的大型石刻和陶塑人物，如陜西臨潼秦始皇陵兵馬俑，興平漢武帝茂陵的石刻，題材內(nèi)容逐漸以反映現(xiàn)實生活為主。這些不同歷吏時期雕塑藝術(shù)的產(chǎn)生與發(fā)展，給后來佛教雕刻大規(guī)模發(fā)展打下了基礎(chǔ)。
　　印度的佛教正式傳入中國，大約始于公元一、二世紀(jì)的東漢時期。首先越過興都庫什山脈進(jìn)入中亞，并逐漸移入新疆，沿著河西走廊進(jìn)入中原。位于新疆拜城的克孜爾千佛洞，庫車的庫木吐拉千佛洞，其年代雖然尚無定論，但從壁畫風(fēng)格看，顯然比甘肅現(xiàn)存石窟要早。而甘肅的石窟寺，大多興起于十六國時期。位于河西走廊的敦煌莫高窟，肅南文殊山、金塔寺，武威天梯山以及永靖炳靈寺，天水麥積山等，都是在這一時期開創(chuàng)的。中國早期的佛教藝術(shù)是在繼承秦漢以來傳統(tǒng)藝術(shù)的基礎(chǔ)上，融合外來的一些藝術(shù)形式而創(chuàng)造出來的，具有中國的民族特色。炳靈寺早期塑像和壁畫也是如此，炳靈寺第169窟的塑像和壁畫，雖然還帶有濃郁的西域風(fēng)格，但它所受到中原漢民族文化影響的因素是不可忽視的。任何外來的文化藝術(shù)，如不能與本地區(qū)、本民族文化藝術(shù)相結(jié)合，則將成為無源之水，不會有很大的發(fā)展。