艾青出生于浙江金華傅村鎮(zhèn)畈田蔣村，原名蔣正涵，字養(yǎng)源，號海澄。l932年以前一直以號為名，故許多記載，將“蔣海澄”標示為其本名。艾青一生除“艾青”外，另有筆名莪伽(伽)、克阿、田力、鹿文(鹿)、艾、納雍、林壁、萬葉等。

艾青出生的公元1910年還有一個年號，在中國比公元紀年更通行：宣統(tǒng)二年。此時距辛亥革命尚有一年時間，大清王朝及千年帝制的壽數(shù)已屈指可數(shù)。

艾青是難產(chǎn)的，被認為“魁父母”，因此一到三歲被寄養(yǎng)在貧苦農(nóng)婦“大堰河”家。

讀中學(xué)時，北伐的國民革命軍路過金華，受革命思潮的感染，艾青想去投考黃埔軍校，最后因為父親反對，愿望落空。

1928年考入國立西湖藝術(shù)院大學(xué)部繪畫系。該校即后來的國立杭州藝術(shù)專科學(xué)校，現(xiàn)在的中國美術(shù)學(xué)院。1929年在校長風(fēng)眠的鼓勵下，赴法國勤工儉學(xué)，主攻繪畫。此時，整個歐洲正處于一二戰(zhàn)之間，西方現(xiàn)代派文學(xué)藝術(shù)沖擊舊有的文學(xué)藝術(shù)形式非常猛烈的時期。學(xué)畫之余，艾青接觸到了文學(xué)，有記載顯示，當(dāng)時的艾青讀了果戈理、陀思妥耶夫斯基等俄蘇小說家的作品，自己閱讀并購買的詩集有布洛克《十二個》、馬雅可夫斯基《穿褲子的云》、葉賽寧《一個流浪漢的懺悔》以及《法國現(xiàn)代詩選》等。同時，艾青開始嘗試著寫詩，在畫畫的速寫本里，記錄一些偶然閃過腦際的句子。