王正方于1938年出生在湖南長沙，當(dāng)時正值抗日戰(zhàn)爭時期，舉家逃難各地，抗戰(zhàn)勝利后定居北京，后隨父遷往臺灣生活，現(xiàn)定居美國。王正方畢業(yè)于臺大電機系，后赴美留學(xué)，在賓夕凡尼亞大學(xué)取得電機博士學(xué)位，先后擔(dān)任過工程師、研究員、大學(xué)教授等職位。

他生長在知識分子家庭，父母都從事教育工作，自幼受到濃厚的人文氣氛的浸染，即使在戰(zhàn)亂中仍有良好的社會資源、教育環(huán)境，在父親的影響下得到多種樣式的中國傳統(tǒng)文化的熏陶，這些都滋養(yǎng)著他的戲劇能力與天分，也始終沒有放棄對藝術(shù)的追求。這使得他在不惑之年毅然辭去了大學(xué)教職，一頭栽進了電影圈。1983年他擔(dān)任主角，出演港片《半邊人》。他的電影才華，在1986年他身兼編、導(dǎo)、演三職的電影《北京故事》（A Great Wall）中得到充分展現(xiàn)，影片成為該年度特別片種（非好萊塢制作）賣座前五名。