魏晉時期，哲學唯物主義和唯心主義的斗爭表現(xiàn)為魏晉玄學內部之爭。玄學是魏晉時期流行的社會思潮。漢代經學發(fā)展到漢魏之際已經衰落，它既繁瑣又迷信，已經不適應時代需要，因此，把儒學從漢代經學形式中解救出來就成了魏晉哲學家所必須解決的理論課題。魏晉玄學擺脫了漢代經學的沉重與繁瑣，走向簡易與玄虛，最終取代了僵死的兩漢經學。玄學并不是道家學說的變種，也不是儒家學說的直接延續(xù)，而是儒道合流的思想體系。玄學家多力求把孔子與老子，把道家的無為與封建的倫理等級關系和觀念結合起來，他們表面上鄙視世俗，實際上卻仍然保持著對封建名教和自身利益的重視。王弼等人以無為本的哲學本質上就是一種為封建社會的整體利益和名士們的個人利益作論證的哲學世界觀，而郭象的哲學更是直接為門閥士族的特權作辯護的。嵇康、阮籍的哲學則是當時的寒門庶族地主在門閥士族的巨大壓力下表示的軟弱的抗議。
　　魏晉時期，玄學雖風行一時，但反對玄學的各種思潮也不斷出現(xiàn)。其中有自然科學家，也有儒家、道家的學者，他們的出發(fā)點雖然不同，但卻都從各自的研究領域對玄學的基本命題和思想提出了批評。唯物主義者楊泉根據(jù)當時的自然科學知識提出了萬物以水氣為本的思想；地主階級中具有進步思想的哲學家裴揭露了“貴無”理論的危害，故而提出了重視理實的唯物主義崇有論；反映農民要求的鮑敬言認為天地是自然的物質存在，自然界是平等的，人類社會也應當如此，所以他提出了“無君”的主張。
　　到了南北朝時期，玄學雖然仍然流傳，但由于這時漢魏以來傳人中國的佛教廣泛傳授，影響日益擴大，所以這一時期哲學唯物主義和唯心主義斗爭的主要陣地就轉移到了佛教與反佛教的斗爭上。這一時期的佛教主要是在魏晉玄學唯心主義體系的基礎上發(fā)揮了它的“般若”空宗的學說，并為維護門閥士族的特權而極力宣揚“涅槃”佛性的學說。
　　與佛教廣泛傳播的同時，南北朝時期還產生了為門閥士族地主階級服務的貴族道教，出現(xiàn)了一批著名的道教哲學家，如葛洪、陶弘景、寇謙之等，他們?yōu)樽非箝L生不死得道成仙而煉丹、服藥，并吸取了佛教因果報應學說的輪回觀念，把道教的修煉方法從“練形”擴展到了“養(yǎng)神”，使道教理論得到了進一步的充實。
　　在佛教廣泛流行的時候，南北朝時期也出現(xiàn)了激烈的反佛斗爭。從這些斗爭中可以看出，由于神不滅論是佛教輪回報應思想的理論基礎，因此，形神關系和神滅與否的問題便成了當時反佛理論斗爭的中心問題。南朝著名的唯物主義無神論者范縝是當時眾多反佛無神論者中最突出的代表，其哲學著作《神滅論》在形神關系問題上達到了中國古代樸素唯物主義無神論的最高水平，給了當時的佛教神不滅論以沉重的打擊。