什么是知識分子？與早期宗教性質(zhì)的知識分子不同，從18世紀(jì)起，知識分子開始以強烈的使命感探討人類的各種問題，為人類的未來設(shè)計種種藍(lán)圖，成為現(xiàn)代意義上的知識分子，為現(xiàn)代社會的建設(shè)作出了巨大貢獻(xiàn)。

然而，正如他們對社會的反思和批判態(tài)度一樣，近些年很多人也開始從不同角度對這些知識分子做出思考。其中，英國著名歷史學(xué)家保羅·約翰遜便對一些知識分子提出了尖銳評判。他像一位道德偵探，深度挖掘了盧梭、雪萊、易卜生、托爾斯泰、海明威、羅素、薩特等一些幾近被神話的人文知識分子的生活史料，并通過這些被大眾遺忘的史料對他們的日常表現(xiàn)在道德層面做出了考察：知識分子告訴人們該如何行事時，他的道德和判斷力的可信程度有多高？他們在生活中如何進(jìn)行自我管理？如何對待家人、朋友和伴侶？如何處理兩性和金錢的問題？他們所說所寫的，都是真實的嗎？他們自己的體系能否經(jīng)過時間和實踐的考驗？

過往，對于這些知識分子，我們多是抱著一種英雄崇拜式的態(tài)度。閱讀本書，讀者可以拉近與他們的距離，看到他們身上具有的普遍的人性弱點，對人性有一個更全面、更深刻的思考和理解，從而更好地與這個世界相處。