清代的劇壇有兩大特色，一是初期傳奇創(chuàng)作的空前繁榮；二是中期以后地方戲的蓬勃興盛。以傳奇而言，明代劇壇有兩大流派，即以湯顯祖為首的臨川派和以沈璟為首的吳江派。臨川派主張抒發(fā)才情，不拘泥于格律；而吳江派卻主張戲曲創(chuàng)作必須嚴守曲律。到了清初，以李玉為首的蘇州派劇作家，則能融合兩派之長，創(chuàng)作了大量的具有一定高度的思想性和藝術性的傳奇作品，如李玉的《清忠譜》《萬民安》（已佚）和朱素臣的《十五貫》等等。除此以外，南洪北孔也生活在這一時期，洪昇的《長生殿》和孔尚任的《桃花扇》，在我國戲曲史上極負盛譽。以地方戲而言，乾隆末葉以后，隨著各種地方戲曲的發(fā)展，逐漸形成了五大聲腔系統(tǒng)，即高腔、昆腔、弦索、梆子和皮黃。這五大聲腔流傳全國各地。道光、咸豐年間，皮黃聲腔系統(tǒng)的京劇崛起，更在清代中葉以后的劇壇上占有統(tǒng)治地位。
但是，雜劇這一形式，在元明以后直到清代，也并未因此而在劇壇上銷聲匿跡。即以數(shù)量而言，清代雜劇的成績也是十分輝煌的。莊一拂《古典戲曲存目匯考》卷八收有姓名可考的清代雜劇作者的作品335種，無名氏作者的作品20種。傅惜華《清代雜劇全目》所收更多，有姓名可考的作者作品550種，無名氏作者的作品750種，二者合計1300種，超過傅氏在《元代雜劇全目》《明代雜劇全目》中分別著錄的元代雜劇737種，明代雜劇523種的總和。相應地，在為數(shù)眾多的清代雜劇中也就自然會有不少成就頗高的作品，特別是清初產生的一些雜劇，即使與雜劇的黃金時代的元代雜劇相比，也毫不遜色。只是一般文學史著作，甚至某些戲曲史著作，對它們沒有足夠的敘述和評論，以致清代雜劇的成就也就不為一般讀者所了解。
清代雜劇的發(fā)展，可以分為數(shù)期。鄭振鐸在《清人雜劇初集序》中認為清代雜劇發(fā)展可分四期：一、順（治）康（熙）之際，實為始盛；二、雍（正）乾（�。┲�際，可謂全盛；三、降及嘉（慶）咸（豐），流風未泯，然豪氣漸見消殺，當為次盛之期；四、下逮同（治）光（緒），則為衰落之期。鄭氏如此劃分亦無不可，但如結合社會經(jīng)濟背景以及文學史、戲曲史的發(fā)展來考察，還是以傅惜華所劃分的三期為宜。傅氏《清代雜劇全目》一書共有十卷，前六卷是按時代劃分的：卷一卷二為清初時期雜劇家作品，從明末以至順治、康熙、雍正三朝；卷三卷四卷五為清中葉時期雜劇家作品，包括乾隆、嘉慶兩朝；卷六為清末時期雜劇家作品，則為道光、咸豐、同治、光緒、宣統(tǒng)五朝。大體說來，清初雜劇創(chuàng)作繼承了元明雜劇的優(yōu)良傳統(tǒng)，又與傳奇創(chuàng)作繁榮的局面競呈異彩，許多文人不但作文吟詩，也撰制雜劇和傳奇，甚至一些著名的學者和思想家也有戲曲作品傳世。他們多以自己的雜劇創(chuàng)作反映時代的特點突出的民族矛盾以及生活在民族淪亡境遇下的知識分子的心況，其間頗有不少精彩的作品產生。清中葉產生的雜劇，大多已消失了民族抗爭的激情，雖然也不乏名作，但大都是反映生活在乾、嘉盛世下的知識分子思想情趣的劇作。此外，也有不少反映吏治黑暗、仕途風波的作品，具有一定的積極意義。但在這一時間，頌圣祝壽一類的雜劇也產生了不少，思想平庸，無足稱道。清末的雜劇已趨衰落，大多作品是根據(jù)歷史上的人物和故事加以剪裁敷衍而成，佳作很少。
清代雜劇作家為數(shù)眾多，著名的作家有初期的查繼佐、鄭瑜、徐石麒、吳偉業(yè)、宋琬、葉承宗、尤侗、王夫之、張源、南山逸史、碧蕉軒主人、嵇永仁、蒲松齡、廖燕、裘璉、洪昇、張韜、車江英等人；清中葉的唐英、楊潮觀、蔣士銓、曹錫黼、徐爔、桂馥、孔廣林、石韞玉、許鴻磐、舒位等人；清末的嚴保庸、周樂清、嚴廷中、陳棟、梁廷枏、吳藻、張聲玠、黃燮清等人。除選入本集的作家以外，對上述這些名家略做介紹，以便讀者對清代雜劇的概況有所了解。