相對于西方世界，古代中國在經(jīng)濟上的成功實際上是一種總量上的繁榮，以人均收入衡量的經(jīng)濟發(fā)展水平與世界其他文明地區(qū)相差無幾。這種規(guī)模上的優(yōu)勢得益于中華帝國龐大的人口。同時，過多的人口也被認為是妨礙傳統(tǒng)中國向現(xiàn)代經(jīng)濟轉(zhuǎn)型的一個重要因素。該本書即是對影響傳統(tǒng)中國人口增長的一些因素及其長期效應的經(jīng)濟學分析。首先，通過東、西方（中國與歐洲）兩大文明歷史人口增長的比較，中國南方與北方人口史的比較，“兩稅法”前后中國人口增長與經(jīng)濟增長的比較，東、西方人口增長與經(jīng)濟增長的綜合性比較，突出中國歷史人口增長中的幾個特征。然后，應用現(xiàn)代經(jīng)濟學理論和分析方法，結(jié)合人口史、經(jīng)濟史、社會史與科技史的最 新研究成果，深入分析了自然地理環(huán)境，中國歷史上的技術(shù)進步、土地分配制度以及稅制變革通過人口增長對中國傳統(tǒng)經(jīng)濟的演進產(chǎn)生的長期影響。