本書是研究中國經(jīng)濟(jì)、社會與文化的代表著作, 也是我國社會人類學(xué)實(shí)地調(diào)查研究的一個(gè)里程碑。該書是根據(jù)對中國東部太湖東南岸開玄弓村的實(shí)地考察寫成的, 費(fèi)孝通注意到了這一方土地上的人們在原有本鄉(xiāng)本土生活方式上越來越多地面臨著一種行為方式上的可能性的轉(zhuǎn)變, 這種轉(zhuǎn)變顯然是來自一種西方強(qiáng)大工業(yè)化的沖擊。在書中, 作者集中描述了江蘇吳江開玄弓村農(nóng)民的消費(fèi)、生產(chǎn)、分配和交易等體系, 試圖從農(nóng)村社會基礎(chǔ)上來解剖中國傳統(tǒng)社會結(jié)構(gòu)和基本觀念, 它不限于一個(gè)具體的農(nóng)村, 而是指向農(nóng)村的基本性質(zhì)。