今天，全世界的城市人口增加了將近20萬。明天還會增加這么多，后天也是，在可預見的未來，城市人口會一直這樣增長下去。到2050年，三分之二的人類將居住在城市里。我們正在見證歷大規(guī)模的移民，一個長達6000年的進程走到了它的，到本世紀末，人類將成為一個城市化的物?種。
我們要如何生活以及生活在哪里，這是我們可以詢問自己的重要的問題之一。我們對歷史和我們所處時代的理解大多來自對這一主題的探索。自公元前4000年左右在美索不達米亞出現(xiàn)個城市定居點開始，城市就在信息交換上發(fā)揮著巨大的作用；在密集、擁擠的大都市里，人們充滿活力的互動產(chǎn)生了推動歷史發(fā)展的思想、技術、革命和創(chuàng)新。到公元1800年時，全世界還只有3%5%的人口居住在具有一定規(guī)模的城市里，但這一小部分人卻對世界的發(fā)展造成了極大的影響。城市一直是人類的實驗室和歷史的推動者。城市的磁力吸引著我（就像每個星期被它吸引來的上百萬人一樣），于是我?guī)е�這樣一個假設開始研究城市并撰寫這本書：我們的過去和未來，無論好壞，都與城市息息相關。
在城市經(jīng)歷壯觀的復興、城市結構面臨前所未有的挑戰(zhàn)之際，我投身于這一廣闊無邊、包羅萬象、令人費解的課題。20世紀初，傳統(tǒng)的城市里充滿了悲觀情緒而不是希望；吞噬一切的工業(yè)大都市囚禁了它的居民，毒害了他們的身心；它正在導致社會崩潰。20世紀下半葉，人們對工業(yè)化的恐懼仍然很強烈：我們似乎處在一個分散而非集中的過程中。全球主要的大都市，如紐約和倫敦，都經(jīng)歷了人口下降。汽車、電話、廉價的航空旅行、資本在全世界暢通無阻的流動，以及后來的互聯(lián)網(wǎng)，使我們得以打破傳統(tǒng)上那種狹窄、擁擠的市中心的束縛，從而向外擴張。當你擁有無限的虛擬社交網(wǎng)絡時，誰還需要城市社交網(wǎng)絡呢？無論如何都在遭受犯罪浪潮和自然老化侵襲的市中心，正被郊區(qū)的商業(yè)園區(qū)、校園、家庭辦公室和市外的購物中心所取代。然而，20世紀的后幾年和21世紀的頭幾十年推翻了這些預測。
引人注目的變化發(fā)生在中國，30年來，在從農(nóng)村涌向城市的流動人口的推動下，一系列古老的城市（以及一些新建的城市）蓬勃發(fā)展起來，這個過程在無數(shù)摩天大樓的興建中達到了高潮。在世界范圍內(nèi)，城市重新奪回了它們在經(jīng)濟上的中心地位。知識經(jīng)濟和超高速移動通信技術并沒有促進人口的分散，反倒鼓勵了大公司、小企業(yè)、初創(chuàng)企業(yè)和自由創(chuàng)意工作者像蜂巢里的蜜蜂一樣往城市里擠。當專家們聚集在一起時，技術、藝術和金融上的創(chuàng)新就會出現(xiàn)：當人們在面對面的環(huán)境中（尤其是在能夠促進信息流動的地方）分享知識、合作和競爭時，人類就會迎來繁榮。過去，城市千方百計地想把大型制造工廠吸引過來或是在世界貿(mào)易中占據(jù)一席之地，現(xiàn)在它們卻在爭奪人才。
后工業(yè)社會對人力資本的依賴和城市密度帶來的經(jīng)濟效益正在重塑現(xiàn)代大都市。成功的城市改變了整個經(jīng)濟正如中國那令人羨慕的由城市主導的經(jīng)濟增長所顯示的那樣。一個地區(qū)的人口密度每增加一倍，其生產(chǎn)力就會提高2%5%：城市蘊藏的能量使我們從整體上更具競爭力和創(chuàng)業(yè)精神。能夠使這種力量增強的不僅有密度，還有規(guī)模。
在過去30年里，困擾這個星球的一個重大變化是，大城市正以令人吃驚的方式脫離自己的國家。全球經(jīng)濟向少數(shù)幾個城市和地區(qū)傾斜：到2025年，合計擁有6億人口（占全球總人口的7%）的440座城市的國內(nèi)生產(chǎn)總值，將占到全球總值的一半。圣保羅、拉各斯、莫斯科和約翰內(nèi)斯堡等許多來自新興市場的單個城市，靠自己的力量就能創(chuàng)造出該國三分之一乃至一半的財富。人口僅占尼日利亞總人口10%的拉各斯，其工商業(yè)活動卻占了全國的60%；如果它宣布獨立并成為一個城邦，它將是非洲第五富裕的國家。在中國，僅三個特大城市地區(qū)就產(chǎn)生了全國經(jīng)濟總量的40%。這不是一個新現(xiàn)象。實際上，我們所看到的只是歷史上一種常見情況的回歸超級明星城市在人類事務中發(fā)揮著無與倫比的作用。在古美索不達米亞或哥倫布到來之前的中美洲，在希臘城邦崛起或中世紀城邦的鼎盛時期，一群特定的大都市壟斷了貿(mào)易，并在競爭中壓倒了純粹的民族國家。