本書作者以十多個重要人物為線索來記述中國近現(xiàn)代的歷史，提出了不少新說。例如，他根據(jù)翁同龢在戊戌變法前后的具體行動、言談文章，串聯(lián)起變法發(fā)起及至失敗的過程；又如康有為在戊戌變法失敗后流亡海外，聲稱自己得到了光緒皇帝的“衣帶詔”，現(xiàn)在學界普遍認為康有為在說謊，但作者通過分析，得出了新的看法；如此等。本書匯集了作者在過去十幾年對近代中國主要人物、重要事件的討論。作者認為：大人物創(chuàng)造了歷史。他們做出了決策，要比一般人更有力量。但是，民眾是歷史的最終創(chuàng)造者。