著名歷史學家維爾蘇斯基從古羅馬的法律、制度和文本出發(fā)，探查當時的羅馬人如何理解自由。在羅馬的語境中，自由首先是奴隸身份的對立面，自由也不是一種天賦權(quán)利，而是羅馬法律所賦予的公民權(quán)利的總和。全書涵蓋了從格拉古兄弟到圖拉真皇帝大約兩百年間的社會變革，試圖追溯羅馬政治領(lǐng)域中自由作為一種觀念的本質(zhì)與效力。維爾蘇斯基對羅馬自由觀念的考察，實際上也是對羅馬共和制的系統(tǒng)分析。因為在羅馬人看來，優(yōu)良的制度才是確立和維持自由的工具，是自由的堡壘。

本書最初是維爾蘇斯基1946年在劍橋大學完成的博士論文，后由劍橋大學出版社出版，多次再版并被譯為德語、法語等版本，影響深遠。