本書由布克哈特于1865-1885年間在巴塞爾大學(xué)為授課而作的筆記和手稿片段集合而成。作為19世紀(jì)杰出的文化史、藝術(shù)史家，布克哈特在書中從自身文化視野與價值立場出發(fā)，以筆記的形式對從古代到大革命時代的西方歷史進(jìn)行了極具個人風(fēng)格和審美意味的呈現(xiàn)與描述。通過對19世紀(jì)貫穿整個政治領(lǐng)域的公理——平等主義的大眾民主，不受約束的資本主義及其消費主義、物質(zhì)主義，福利國家——進(jìn)行深刻的反思與批判，布克哈特挑戰(zhàn)乃至顛覆了由啟蒙主義和理性主義主導(dǎo)的線性歷史進(jìn)步觀，主張從希臘羅馬、文藝復(fù)興時期的歷史及其人文主義傳統(tǒng)中尋找應(yīng)對現(xiàn)代西方文化危機的精神力量。