華家明是北山市征收局的一名普通公務(wù)員，他富于理想和追求，在如醬缸般的官場(chǎng)中恪守自己的良知和人格根底，他左沖右突，挑戰(zhàn)官場(chǎng)中的一些丑惡陋習(xí)，并且在業(yè)余時(shí)間堅(jiān)持文學(xué)創(chuàng)作，試圖通過(guò)努力改變自己的生活和命運(yùn)，然而，官場(chǎng)中流行的潛規(guī)則和公務(wù)員生活日復(fù)一日的平庸，使他的內(nèi)心感到痛苦、迷茫甚至絕望。
在現(xiàn)實(shí)面前，他不得不聽(tīng)從同事和朋友的規(guī)勸，選擇隨波逐流，“先生存后生活”，命運(yùn)給他開(kāi)了一個(gè)無(wú)情的玩笑，仿佛又回到歷史的起點(diǎn)，他的仕途才在所謂的操作時(shí)代中重新啟航。
慕容嬌和鄔曼卓是小說(shuō)中描寫(xiě)的兩位悲劇性的紅顏女性，一個(gè)是華家明的同事，另外一個(gè)是他昔日的戀人兼同學(xué)，她們都為主人公的才情和良知所傾服，為命運(yùn)待他的不公而不平。鄔曼卓大學(xué)畢業(yè)后棄官?gòu)纳蹋�并且獲得了成功，后來(lái)不幸患上絕癥，在生命的大限即將來(lái)臨之際，她把自己的資產(chǎn)全部無(wú)償轉(zhuǎn)移到華家明的名下，華家明被她的真情所感動(dòng)，毅然放棄已經(jīng)柳暗花明的仕途，追隨她的足跡和人生步履……