諺語是漢語語匯里產(chǎn)生最早、數(shù)量最大的一種語類。在先秦典籍中多稱作諺，如《春秋左傳》：
　　周諺有之曰：山有木，工則度之；賓有禮，主則擇之。（隱公十一年）
　　周諺有之：匹夫無罪，懷璧其罪。（桓公十年）
　　且諺曰：心茍無瑕，何恤乎無家?（閔公元年）
　　諺所謂輔車相依，唇亡齒寒者，其虞、虢之謂也。（僖公五年）
　　諺有之曰：心則不競，何憚于病。（僖公七年）
　　諺曰：民之多幸，國之不幸也。（宣公十六年）
　　諺所謂老將知而耄及之者，其趙孟之謂乎�。ㄕ压�元年）
　　諺曰：非宅是卜，唯鄰是卜。（昭公三年）
　　諺所謂室于怒，市于色者，楚之謂也。（昭公十九年）
　　諺后來又稱為鄙諺野諺里諺俗諺，表明它的民間性，如：
　　鄙諺曰：長袖善舞，多錢善賈。（《韓非子五蠹》）
　　野諺曰：前事之不忘，后事之師也。（《史記秦始皇本紀(jì)》）
　　里諺曰：千人所指，無病而死。（《漢書王嘉傳》）
　　俗諺云：數(shù)面成親舊。（晉陶潛《答龐參軍詩序》）
　　隨著漢語詞匯的雙音節(jié)化，諺與語合成諺語一詞，如：
　　《孟子梁惠王下》：夏諺曰：吾王不游，吾何以休？吾王不豫，吾何以助？一游一豫，為諸侯度。漢趙岐注：晏子道，夏禹之世民之諺語也。
　　十二月八日為臘日。諺語：臘鼓鳴，春草生。（南朝梁宗懔《荊楚歲時記》）
　　故一時諺語，有臺官不如伶官。（宋蔡絛《鐵圍山叢談》卷三）
　　近來覺得詩文一事只是直寫胸臆，如諺語所謂開口見喉嚨者。（明唐順之《又與洪方洲書》）
　　諺語早看東南，晚看西北，見《內(nèi)經(jīng)五運(yùn)行大論》。（清傅山《霜紅龕》卷三）
　　在古代典籍中，諺語雖然被大量運(yùn)用，但對諺語進(jìn)行學(xué)術(shù)性的研究只有近百年的歷史。發(fā)表在1921年《小說月報》的郭紹虞的《諺語的研究》一文，開諺語研究之先河。該文把諺語定義為：諺語是人的實際經(jīng)驗之結(jié)果，而用美的言辭以表現(xiàn)者，于日常談話可以公然使用，而規(guī)定人的行為之言語。內(nèi)蒙古人民出版社1980年出版的武占坤、馬國凡的《諺語》一書，對諺語進(jìn)行了比較全面的論述。該書給諺語下的定義是：諺語是通俗簡練、生動活潑的韻語或短句，它經(jīng)常以口語的形式，在人民中間廣泛地沿用和流傳，是人民群眾表現(xiàn)實際生活經(jīng)驗或感受的一種現(xiàn)成話。
　　溫端政在《諺語》（商務(wù)印書館，1985）一書里提出諺語是以傳授知識為目的的俗語的新定義。在《漢語語匯學(xué)》（商務(wù)印書館，2005）一書里，進(jìn)一步把諺語定義為非二二相承的表述語。這樣既把諺語與慣用語、歇后語區(qū)別開來，又把諺語與成語區(qū)別開來，明確了諺語的性質(zhì)和范圍。
　　明確諺語的性質(zhì)和范圍，有助于了解漢語諺語的基本特點。諺語的性質(zhì)主要是系統(tǒng)性、知識性和局限性。
　　1.系統(tǒng)性
　　本書共收古今諺語59240條，既收社會諺，又收自然諺。自然諺里包括生產(chǎn)諺、氣象諺、風(fēng)土諺、生活常識諺。生產(chǎn)諺里又包括農(nóng)諺、林業(yè)諺、畜牧諺、副業(yè)諺、漁業(yè)諺，以及其他行業(yè)諺。這表明諺語不僅是一個系統(tǒng)，而且是一個龐大的系統(tǒng)。
　　2.知識性
　　知識性是諺語語義的重要特點。漢語諺語所傳授的知識多數(shù)具有思想性和科學(xué)性。諺語的思想性，主要表現(xiàn)在社會諺里。習(xí)近平總書記在系列重要講話中所引用的，如打鐵先要自身硬眾人拾柴火焰高家和萬事興遠(yuǎn)親不如近鄰一個好漢三個幫三百六十行，行行出狀元從善如登，從惡如崩空談?wù)`國，實干興邦路遙知馬力，日久見人心由儉入奢易，由奢入儉難忠言逆耳利于行，良藥苦口利于病長江后浪推前浪，一代更比一代強(qiáng)等，都有深刻的思想內(nèi)涵和教育意義。
　　諺語的科學(xué)性，既表現(xiàn)在社會諺里，也表現(xiàn)在自然諺里。多數(shù)社會諺有兩個基本特點：一是運(yùn)用樸素的唯物主義觀點，強(qiáng)調(diào)社會實踐的重要性；一是運(yùn)用樸素的辯證法，用對立統(tǒng)一的觀點來觀察社會現(xiàn)象，從而在不同程度上揭示了客觀真理。如不入虎穴，焉得虎子，對于人們的實踐是真理，對于認(rèn)識論也是真理；失敗是成功之母吃一塹，長一智，把失敗與成功、塹與智在實踐的基礎(chǔ)上統(tǒng)一起來。毛澤東的《實踐論》對此給予高度的肯定。
　　自然諺，特別是農(nóng)諺，大都具有科學(xué)性。如農(nóng)是百行本，萬物土中生七十二行，務(wù)農(nóng)為強(qiáng)農(nóng)夫不努力，餓死世間人等強(qiáng)調(diào)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的重要性；人勤地也勤，糧食堆滿囤人不虧地皮，地不虧肚皮地里埋著寶，只要勤快就撿到等強(qiáng)調(diào)勤勞對農(nóng)業(yè)增收的重要性；節(jié)氣不讓人種田無命，節(jié)氣抓定節(jié)氣抓不好，一年白拉倒等強(qiáng)調(diào)不違農(nóng)時的重要性。還有關(guān)于土肥水種管保收等方面的農(nóng)諺，也大都具有科學(xué)性。除了農(nóng)諺之外，氣象諺、風(fēng)土諺，以及生活常識諺，也有不少具有科學(xué)性。
　　在浩如煙海的諺語中，本書優(yōu)先選收具有思想性和科學(xué)性的諺語。
　　3.局限性
　　在肯定多數(shù)諺語具有思想性和科學(xué)性的同時，要看到不少諺語具有局限性。諺語的局限性，首先表現(xiàn)在思想的局限性，如鳥為食死，人為財亡人不為己，天誅地滅所宣揚(yáng)的利己主義；有錢可以通神有錢能使鬼推磨所宣揚(yáng)的拜金主義；死生由命，富貴在天人有千算，天只一算所宣揚(yáng)的天命觀；嫁雞隨雞，嫁狗隨狗忠臣不事二主，貞女不嫁二夫所宣揚(yáng)的封建主義的忠烈觀等，都是諺語中的消極部分。
　　諺語的局限性還表現(xiàn)在認(rèn)識的局限性，這在氣象諺里表現(xiàn)得尤為突出。如初四不見明，一月只有兩天晴（意思是：如果陰歷初四這一天不晴，那么這一個月的天氣就不好）、八月初一下一陣，旱到明年五月盡（意思是：如果陰歷八月初一這一天下了一陣雨，那就一定會出現(xiàn)旱情，旱情一直會持續(xù)到來年的五月）、臘月有霧露，無水做酒醋（意思是：臘月霧氣、露水多，主來年干旱，連做酒做醋的水都沒有）等，都是把個別的、偶然的現(xiàn)象當(dāng)成了普遍的規(guī)律，顯然缺乏科學(xué)依據(jù)。還有一些氣象諺利用六十花甲子來測晴雨，如庚不落，辛必落甲寅乙卯晴，四十五日滿天星等，不僅缺乏科學(xué)依據(jù)，還帶有迷信色彩。
　　為了反映諺語的全貌，本書收了一些現(xiàn)在看來內(nèi)容有局限性的諺語。有的在釋文里加上舊指舊時認(rèn)為，以表示某種程度的批判。
　　諺語為歷代人民群眾所創(chuàng)造，流傳在人民群眾的口語里，具有通俗性的特點。有人認(rèn)為，諺語釋義可能比較容易。其實不然。越是通俗越是難以解釋，何況有的諺語結(jié)構(gòu)高度緊縮，還有的地域性很強(qiáng)，解釋起來相當(dāng)困難。我們本著明知山有虎，偏向虎山行的精神，對所收諺語，每條都進(jìn)行釋義。限于我們的水平，很難做到每條釋義都準(zhǔn)確、透徹，疏漏或錯誤在所難免，我們誠懇盼望廣大讀者批評指正。

　　編者