本書(shū)描述日本如何在短短幾十年間躍升為世界強(qiáng)國(guó)。當(dāng)前敘述日本崛起的主流方法是關(guān)注權(quán)力的中心，這個(gè)中心或指現(xiàn)代科技與啟蒙理性的發(fā)源地歐美，或指日本的西化宗主城市東京。主流理論認(rèn)為，源于歐美和現(xiàn)代城市的先進(jìn)理念與技術(shù)形式是現(xiàn)代發(fā)展模式的唯一動(dòng)力；針對(duì)這種看法，賤民/后殖民主義研究與馬克思主義本書(shū)的兩種主要理論路徑則認(rèn)為，批判的焦點(diǎn)應(yīng)該轉(zhuǎn)向人的生命和勞動(dòng)，特別是遠(yuǎn)離權(quán)力中心的邊緣地區(qū)的生命和勞動(dòng)。由此，本體論意義上的生命活力，以及被資本所剝削的剩余勞動(dòng)，可被視為驅(qū)動(dòng)帝國(guó)主義擴(kuò)張的源動(dòng)力。本書(shū)中，產(chǎn)生于日本邊緣地區(qū)的朝鮮和中國(guó)的邊緣生命和邊緣勞動(dòng)力將走出歷史敘述的陰影，成為歷史舞臺(tái)的主角。生命和勞動(dòng)的具體存在是身體，勞動(dòng)的身體、欲望的身體、上癮的身體和死去的身體，本書(shū)稱(chēng)這些身體為先驗(yàn)邊緣（the peripheral a priori），所謂先驗(yàn)邊緣，是把作為文化與經(jīng)濟(jì)發(fā)展的主體的邊緣性作為時(shí)/空敘述的首要對(duì)象，套用菲爾德豪斯（D. K. Fieldhouse）的比喻，邊緣殖民地是搖晃殖民主義小狗的尾巴（引自Uchida J. 2005，38）。在我對(duì)日本帝國(guó)主義的研究中，這條搖動(dòng)帝國(guó)主義小狗的尾巴包括：中國(guó)苦力、在通商口岸活動(dòng)的日本皮條客、被拐賣(mài)的日本女性以及窮困的朝鮮佃農(nóng)這些身體輸送能量與勞動(dòng)剩余價(jià)值給日本帝國(guó)主義。

19世紀(jì)末葉的日本政治精英非常清楚邊緣殖民地對(duì)于帝國(guó)的重要性。日本的民族國(guó)家制度建設(shè)與帝國(guó)擴(kuò)張同時(shí)進(jìn)行，這和德國(guó)的現(xiàn)代歷史很像。明治時(shí)期兩度擔(dān)任首相的政治寡頭山縣有朋，是最早提出殖民地邊緣與帝國(guó)中心的互補(bǔ)性的人之一。為抵抗歐美列強(qiáng)對(duì)東亞的侵略（第一次和第二次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)），山縣設(shè)想了兩個(gè)同心圓，一個(gè)是日本本國(guó)（主權(quán)線(xiàn)），一個(gè)是抵抗西方侵略的外圍警戒線(xiàn)（利益線(xiàn)）。日本帝國(guó)主義者想方設(shè)法說(shuō)服中國(guó)人和朝鮮人，宣揚(yáng)日本真心誠(chéng)意保護(hù)他們抵抗西方侵略者。然而，仁慈的護(hù)佑總敵不過(guò)卑劣的貪心，資源掠奪和勞力剝削從未停歇。臺(tái)灣（從1895年起）、南滿(mǎn)（1905年）和朝鮮（1910年）三塊殖民地迅速盈利，而當(dāng)時(shí)日本本國(guó)還在依賴(lài)倫敦金融市場(chǎng)獲得資本。這條外圈不僅僅是地理意義上的緩沖地帶，外圈反過(guò)來(lái)還將利潤(rùn)輸送給內(nèi)圈，這些利潤(rùn)來(lái)源于走私毒品、拐賣(mài)婦女和榨取中國(guó)苦力和朝鮮佃農(nóng)的血汗。大亞洲主義的意識(shí)形態(tài)話(huà)語(yǔ)有時(shí)候能夠稍許降低外圈的勞動(dòng)剝削和掠奪的殘酷程度，但即使是最激烈反對(duì)西方價(jià)值觀的日本亞洲主義者也不得不承認(rèn)，現(xiàn)實(shí)是 不是你死，就是我活的強(qiáng)權(quán)政治，比如鼓吹東亞和睦的杉田定一（1884）在中國(guó)時(shí)說(shuō)：我不知道在這場(chǎng)即將來(lái)臨的饗宴中，日本究竟是西方人的盤(pán)中餐還是座上客。當(dāng)然，做座上客總勝過(guò)當(dāng)盤(pán)中餐。（引自Iriye1980, 331）杉田不是孤例，當(dāng)時(shí)許多人都懷著希望早期日本軍國(guó)主義者取代中國(guó)的東亞朝貢體系霸主地位的野心，加入19世紀(jì)80年代的大東亞主義和強(qiáng)權(quán)政治意識(shí)形態(tài)。日本數(shù)百年來(lái)發(fā)起的唯一一場(chǎng)大型戰(zhàn)爭(zhēng)就是為了爭(zhēng)奪東亞朝貢體系的領(lǐng)導(dǎo)權(quán)，即1592年至1598年的萬(wàn)歷朝鮮戰(zhàn)爭(zhēng)。