中文版序
　　二十余年前，朱炳旭（原名朱炳耀）君就讀于蘇州鐵道師范學(xué)院時，曾聽過我開設(shè)的“英文歷史原著選讀”課程。自思當(dāng)時的英語水平并不高（至今恐怕亦然），之所以開設(shè)這門課，一是確實特別認(rèn)可馬克思的名言“Aforeignlanguageisaweaponinthestruggleoflife”，故十分希望年輕的大學(xué)生在日后的人生道路上能或多或少地得益于今日之所學(xué)；二是因為自己除了在史學(xué)方面略知一二外，總算還稍稍有些外語“特長”，從而不無“賣弄”一下，混碗飯吃的意思在內(nèi)。但我當(dāng)時對這門課的效果，從未寄予很大的期望。
　　然而，近日與相別多年的朱君重建聯(lián)系后，獲悉他竟因聽我的課而“找到了感覺”，并在嗣后也“仗著這門看家本事混飯吃了”（語見本書“后記”）．于是大有“喜出望外”之感。這不僅為自己昔日“插柳”的意外收獲而高興，更為朱君勤奮好學(xué)、積極上進的人生態(tài)度而高興。尤其值得贊賞的是，朱君完全出于興趣愛好，充分利用了本可“輕松輕松”的時間，加壓于自己，譯出了本書。這與當(dāng)前普遍流行的功利做法完全背道而馳，但于學(xué)術(shù)與文化建設(shè)卻十分有利，所以我對此舉是頗具敬佩之心的。
　　正因為懷著這樣的態(tài)度，故當(dāng)朱君要求我為此譯著寫篇序言時，我并未拒絕，而是聲稱“盡力而為”。將近三十年來，我忝為“專業(yè)人員”，從事歷史研究，而專業(yè)的范圍正是古代中西交通史。我對拉班？掃馬的事跡有所了解，但是并無研究，因為我的專業(yè)重點是在漢唐時期，對于蒙元以降的時代，則非我長。雖然，我仍很愿意不揣谫陋，為朱君的譯著作序。一方面為了不負(fù)朱君之望，另一方面亦有意于向讀者鄭重推介這份甚有價值的古代東西交流資料，特別是希望引起中國學(xué)者和一般讀者的注意，使其作用得到應(yīng)有的發(fā)揮。
　　拉班·掃馬的事跡被學(xué)術(shù)界稱為“逆向的馬可·波羅”，蓋因與之同時代的馬可·波羅曾發(fā)自意大利，經(jīng)今伊朗、中亞等地，從新疆入境，前赴元朝的北方都城“上都”（原稱開平，故址在今內(nèi)蒙古錫林郭勒盟正藍(lán)旗北），其旅行路線顯然是自西向東。而拉班？掃馬則發(fā)自“大都”（即今北京），循陸路西進，經(jīng)今新疆、中亞，而至伊朗、伊拉克；后又奉命出使今土耳其、意大利、法國和英國等地。他自東而西，旅行方向恰與馬可·波羅逆向，故獲“逆向的馬可·波羅”之美譽。
　　盡管在現(xiàn)代人的心目中，拉班·掃馬的形象遠(yuǎn)不及馬克·波羅“高大”，其事跡在公眾中的知名度，也遠(yuǎn)低于馬克·波羅。但是他對于東西交往的貢獻，卻未必遜于馬可？波羅。因為馬可·波羅只是為了商業(yè)利益而東行；而拉班？掃馬作為虔誠的景教徒，卻是為了赴耶路撒冷“朝圣”才西行的。此外，他嗣后雖然朝圣未果，卻曾奉伊兒汗國阿魯渾汗（統(tǒng)治伊朗的蒙古族人）之命，出使君士坦丁堡、那不勒斯、羅馬、熱那亞、巴黎、波爾多等地，旨在聯(lián)合歐洲的基督教徒，他對于歐亞之間宗教事務(wù)的涉足之深，遠(yuǎn)勝于馬可？波羅。
　　偕同拉班·掃馬一起西行的弟子馬可，曾被景教（聶斯托利派）總主教任命為“契丹與汪古教區(qū)主教”，拉班·掃馬本人則被任命為巡視總監(jiān)，兩人的宗教地位都不低。后來，拉班·掃馬率團出使歐洲，在那不勒斯晉見過伊利德？薩爾達羅(IridShardalo)國王；在羅馬與紅衣主教作過精彩的學(xué)術(shù)討論；在巴黎晉見過法蘭西國王；在瓜斯科尼（Guascogne）晉見過英國國王。如此頻繁和積極的外交活動，顯然比馬可？波羅的事跡更為杰出和輝煌。至于拉班·掃馬的弟子馬克，在被任命為東方教會的主教（改稱雅巴拉哈三世）后，則花費
　　了大量精力，與蒙古人的朝廷展開外交接觸，試圖使其教徒免受穆斯林統(tǒng)治者的折磨、劫掠，乃至屠殺。
　　顯而易見，拉班·掃馬和馬可（雅巴拉哈三世）在歐亞的外交希宗教事務(wù)中的作用絕對不容小視，所以，記述他們這些活動的本書，也就具有了很高的史料價值，既可供一般大眾了解當(dāng)時的史實，也確助于學(xué)者做更加深入的學(xué)術(shù)研究。因此之故，朱君翻譯本書，實是一件“積德”的學(xué)術(shù)善舉。譯著雖然刪除了英文原著頗有意義的《導(dǎo)言》部分，不免有些可惜，但我相信，它仍會受到讀者們的好評和歡迎。
　　芮傳明
　　2007年7月20日于上海