本書既以“絲綢之路”為題，自當略述“絲綢之路”的含義，至少，規(guī)定一下“絲路”在本書中的大致含義。
　　“絲綢之路”最初只是學術(shù)界在較小范圍內(nèi)使用的一個術(shù)語，并不具有嚴格的定義，但是，隨著時代的發(fā)展和學術(shù)研究的日益深入和廣泛，“絲綢之路”越來越成為一個普及性和大眾化的詞匯，乃至在21世紀10年代中葉頻繁地出現(xiàn)在中國政府和大眾媒體的文件和文章中，它由于涉及國際經(jīng)濟建設(shè)和文明交流的豐富內(nèi)涵，故幾乎變成婦孺皆知的名稱。這恐怕是當初創(chuàng)造該術(shù)語的學者始所未料的。
　　有關(guān)“絲綢之路”一名的最早出現(xiàn)，當追溯到19世紀著名的德國地理學家李希霍芬（Ferdinandvon Richthofen）的東方之行及其相關(guān)著述。他在60年代和70年代曾經(jīng)兩度前來中國等遠東地區(qū)考察，特別是第二次考察，花費了四年的時間，走遍了中國的十多個省區(qū)。此后，李�；舴冶阒�手撰寫有關(guān)中國的研究巨著，前后經(jīng)歷數(shù)十年，總計五卷的名為《中國》的書在他去世之后才完成全部出版工作。
　　古代中國（特別是唐代以前）與歐亞大陸上其他地區(qū)的交往，主要通過發(fā)自中國西北地區(qū)的陸上交通道進行，而中原王朝輸出的物質(zhì)產(chǎn)品，則以具有悠久歷史的優(yōu)質(zhì)絲綢為主體。因此，李�；舴冶銓⑦@些漫長的陸上交通道形象地稱之為“絲綢之路”。由于他的母語是德語，故德文的Seidenstrasse和英文的Silk Roads也就往往并稱于世了。
　　李�；舴宜�謂的“絲綢之路”大體上歸納了古代中國的西北交通道，即發(fā)自渭水流域，經(jīng)過“西域”（今新疆地區(qū)），前赴“中亞”（狹義的“中亞”，指今吉爾吉斯斯坦、烏茲別克斯坦、塔吉克斯坦等國），再由此分赴南亞、咸海和里海之北的中央歐亞，包括伊朗在內(nèi)的西亞，最終抵達敘利亞，乃至再從敘利亞經(jīng)地中海水路而達土耳其的伊斯坦布爾或意大利的羅馬等地。
　　不過，嗣后隨著“絲綢之路”名稱在學術(shù)界和大眾中的影響越來越大，以及它在古代乃至現(xiàn)代文明中的重要意義的彰顯，它所涵蓋的范圍也就越來越廣，定義日趨完善。大體而言，被普遍認可的分類是“兩大類、三大干線”，即：“陸上絲綢之路”和“海上絲綢之路”兩大類；“草原之路”“綠洲之路”和“海上絲路”三大干線。當然，“三大干線”是包括在“兩大類”之內(nèi)的。在此則略為介紹一下三大干線：所謂的“草原之路”大體是指從黃河流域以北通往蒙古高原，經(jīng)西伯利亞大草原，抵達成海、里海、黑海北岸，乃至更西的東歐地區(qū)的交通道；由于它們主要經(jīng)過游牧人活動的草原地區(qū)，故稱草原之路。所謂的“綠洲之路”大約是指發(fā)自華北，經(jīng)河西地區(qū)、塔里木盆地，再經(jīng)中亞而赴西亞、小亞等地，或者南下南亞各地的交通道；由于它們多數(shù)經(jīng)過沙漠綠洲地區(qū)，故稱“綠洲之路”。至于“海上絲路”，則是發(fā)自中國沿海地區(qū)，經(jīng)今東南亞、斯里蘭卡、印度等國，抵達紅海、地中海以及非洲東海岸等地的海洋航路，故稱“海上絲路”。