18 世紀，在羅馬的西班牙大階梯的盡頭，在一間毫不起眼的教堂康契吉歐尼圣母教堂（后又稱人骨教堂）那幽暗、塵封的地下室里，一群隱秘的教徒為了紀念時間的重要性，建造了一座陰森恐怖的紀念堂。就像圣彼得教堂一樣，康契吉歐尼圣母教堂逼仄的墻上也覆蓋著一小塊一小塊的小片，它們組成一幅幅整體的馬賽克圖案。和圣彼得教堂不同的是，那些用來裝飾康契吉歐尼圣母教堂的狹小空間的小片塊，不是彩色小玻璃而是褪色的人骨。成百上千的人頭骨堆砌成了教堂里羅馬式的拱門，成千上萬的人脊柱骨拼成了錯綜復雜的曼陀羅圖案。那些更小的，也許是人的手骨或腳骨，則被裝上電燈泡，做成了吊燈。一具完整的小男孩的骸骨，被掛在了天花板上，他的手上托著代表公正的天平。還有穿戴整齊的僧侶，他們的皮膚已經(jīng)干枯但衣著仍完好無缺，他們保持著沉思的姿勢，見證著永恒。這絕對是一個奇觀：可怕，卻又迷人萬分。

圣方濟僧侶，以他們那獨特的像卡布奇諾（一種表面覆蓋奶泡的咖啡）一樣的帽子而著稱。他們把 4 000 位已經(jīng)去世的教友，重新葬在了這個地下室，因為那些逝者之前安息的場所已經(jīng)變成了新的建筑。盡管內(nèi)容神圣莊嚴，但這個近乎超現(xiàn)實的、布滿了骸骨的圣方濟僧侶地穴，給人一種好萊塢電影劇場的感覺，或者像一場極其出眾的萬圣節(jié)展示。對于大多數(shù)的游客而言，這個地穴只是一個景點，并不是一個用來沉思的地方。每年從中穿梭而過的游客，在這些逝者面前，也沒有比他們在附近的梵蒂岡博物館的藝術品面前表現(xiàn)出更多敬意。
那些并不急著奔赴下一個景點的人，則能感受到這個地穴的深層含義。例如，本書的另一位作者約翰·博伊德，曾經(jīng)在圣方濟僧侶地穴里參過一個下午。他發(fā)現(xiàn)在一堆骨頭下面的地板上，寫著這樣一行題詞：

汝之今昔，彼之昨日。
彼之今昔，汝之來日。

當他讀到這簡簡單單的幾個字時，過去與未來像潮水一樣涌向當下。一瞬間，這些骸骨不再是神秘的歷史文物，而是我們?nèi)松�旅途中命定�?旅伴、我們的同輩人。400 年的日出日落，15 000 天的盛宴、饑荒、戰(zhàn)亂與和平，也不能再將我們分隔開來，那些僧侶干枯的皮膚和象牙色的骨頭，還有他們所說的中世紀的拉丁文，以及他們所穿的長袍，這些都已不再重要了。盡管我們都具有非常出色的心理能力去忽視甚至去否認，但這行題詞卻讓我們不得不面對一個無法回避的現(xiàn)實：我們活在這世上的時間是有限的。在宇宙洪荒一眨眼的時間里，我們就會成為數(shù)以億計的人類祖先中的一員他們曾經(jīng)活著，然后死去，最后跟我們眼前這堆骨頭一樣，難以區(qū)分。

這個地穴給了活著的世人關于最終命運的莊嚴警示。雖然羅馬的其他景點展示了一些世界級藝術家的作品，但這個地穴則保存了生命本身的遺骸。如果骸骨能說話，它們會告訴我們關于躺在這里的上千個達·芬奇、米開朗琪羅和拉菲爾的故事。但這個地穴所傳達的，并不是讓我們?yōu)樗劳鲎龊脺蕚涞木�告，而是一個深情的懇求懇求我們讓自己的人生富有意義且充實。