《西潮》里所談的是中國過去一百年間所發(fā)生的故事，從一八四二年香港割讓起，到一九四一年珍珠港事變止，尤其著重后五十年間的事。
　　一個世紀是相當(dāng)長的一段時間，但是在四千多年的中國歷史里，卻只是短暫的一個片段，幾乎不到四十分之一。不過中國在這段短短的時間內(nèi)所經(jīng)歷的變遷，在她悠久的生命史上卻是空前的，而且更大規(guī)模的變化還正在醞釀中。
　　中國既不是一個天神般萬能的國家，也不是一個低能的毫無作為的國家。她是由一群有感情、有思想的凡人結(jié)合而成的國家。他們有愛、有恨；有美、有丑；有善、有惡；有成就、有失��；有時充滿希望，有時陷于絕望。他們只是一群平平常常的人，世界人士不能對他們有分外的要求和期望。中國沒有解決一切困難的萬應(yīng)靈丹，也沒有隨心所欲脫胎換骨的魔術(shù)。如果她已經(jīng)有所成就的話，那也是平時以汗、戰(zhàn)時以血換來的。
　　如果有人問：“中國的問題究竟在哪里？”作者只能答復(fù)：中國正有無數(shù)的問題等待四億五千萬人民去解決，而且不是任何短時間內(nèi)所能解決。有些問題是企圖征服她的敵人造成的，有些則是蛻變過程中她本身所制造的；另有一些問題是客觀環(huán)境引起的，也有一些問題則是歷史的包袱，有一些比較困難的問題已經(jīng)在戰(zhàn)前幾年內(nèi)解決，或者局部解決，更有許多問題則尚待分別緩急，逐一解決。
　　回顧作者身經(jīng)目睹的過去五十年，以及作者所熟悉的過去一百年，甚至追溯到作者所研習(xí)過的中國的悠久歷史，作者已經(jīng)就其所知探求出若干問題的線索，有些問題深深植根于過去，有些則由急劇的變化所引起。作者已經(jīng)力求平直客觀地陳述中國過去所發(fā)生的變遷，尤其是過去五十年內(nèi)所發(fā)生的事情。對于愿意與中國合作，共同解決妨礙持久和平的若干問題的國際友人，本書或可提供一點資料，幫助他們了解中國人民的生活與問題。合作是勉強不來的，必須彼此相互了解，然后才能合作。欲謀持久的合作，必須先對一國的真實背景有所了解，包括心理、情感，以及道德等各方面。
　　因此，作者對于日�，嵤乱餐�往不厭其詳?shù)丶右悦鑼懀�希望借此使讀者對中國人民在戰(zhàn)時與平時所反映的心理、情感和道德等，能有比較親切的認識，日常瑣事往往可以反映一個國家的重大變遷，希望讀者多少能從作者所記述的身邊瑣事中，發(fā)現(xiàn)重大史實的意義。