民族學是一門以民族及其文化為研究對象的科學。當她在19世紀中葉初創(chuàng)于歐洲時，研究目標針對的是所謂“歐洲文明民族”之外的一切“原始的他族”。研究者們大多不辭辛苦地奔赴遙遠而陌生的地區(qū)，對當?shù)孛褡寮捌洹吧鐣�生活的樣法”觀察體驗，分析特點，比較異同，探尋規(guī)律，并相繼構(gòu)建了一系列從不同角度認識、解讀和評價這些人類各民族紛繁文化現(xiàn)象的普適性理論。當然，研究者的科學態(tài)度和他們所創(chuàng)理論的科學屬性毋庸置疑。但是，歐洲文明至上的觀念和部分學者以其理論為本國殖民政策服務的事實，也成了時代留在這門學科上無法抹去的歷史印記。
20世紀中葉以后，隨著西方殖民主義的世界性崩潰，國際政治格局發(fā)生了深刻變化，民族學作為一門理論與應用并重的學科，研究目標也發(fā)生了重大轉(zhuǎn)變。例如，由于殖民地人民紛紛獨立，民族學傳統(tǒng)的對“原始”他族的研究已難以為繼，且受到激烈的批判。于是，“原始的他”與“現(xiàn)代的我”之界限在研究者的觀念中逐漸淡化，人們對族體文化的研究方式，由群體轉(zhuǎn)向強調(diào)個人經(jīng)驗、人的意識和主觀分析；由以往局外觀察的“他觀”轉(zhuǎn)為強調(diào)參與其中的“自觀”；對文化價值的判斷更強調(diào)平等性和相對性；對文化研究的目的，由尋求特點、規(guī)律轉(zhuǎn)為對象征性、符號性等意義的探討和解釋等。同時，與其他社會科學乃至自然科學結(jié)合的跨學科研究，也成為一種發(fā)展趨向。