李鴻章(18231901)，字漸甫，號少荃，安徽合肥人。是中國近代史上的著名人物。他早年以翰林院編修身份回鄉(xiāng)組織團練，對抗太平軍。后入曾國藩幕府，受命在安徽組建淮軍，并赴上海開辟東線戰(zhàn)場。旋署江蘇巡撫，攻占蘇、常。太平天國失敗后，他任兩江總督，接替曾國藩鎮(zhèn)壓捻軍。1870年，任直隸總督、北洋通商大臣，常駐天津，主持對外交涉，成為辦理洋務的領導人物。

　　在十九世紀下半期，李鴻章堪稱當時政治舞臺上叱咤風云、引領風騷的佼佼者。他插足事務之多，涉及面之廣，在同僚中罕有其匹。在政治上，他官居一品，先后任武英殿大學士、文華殿大學士，一度任總理各國事務衙門大臣(18961898)，提出了外需和戎，內需變法的治國理念，以圖適應數(shù)千年未有之大變局;在經濟方面，他熱衷創(chuàng)辦近代企業(yè)，晚清早期舉辦的四大軍工企業(yè)中，他獨占其三(江南制造局、金陵機器局、天津機器局)。以后又擴展到民用工業(yè)領域，開辦輪船招商局、開平礦務局、漠河金礦、天津電報總局、上海機器織布局，并力倡修建鐵路 ;在文教方面，他重視儲才，建議設洋學局，贊賞西方的教育制度，并建立水師學堂、武備學堂、電報學堂和醫(yī)學堂;在軍事方面，他是中國軍事近代化的開拓者之一，曾先后創(chuàng)建了淮軍和北洋海軍兩支近代化的武裝部隊;在外交方面，從十九世紀七十年代起，他代表清政府經辦了一系列的對外交涉，幾乎無約不予，絕大部分對華條約差不多都由他出面簽訂，以致在外國人眼中，李鴻章就是清政府的代言人。也正因為李鴻章是近代中國一系列喪權辱國條約的簽署者，所以鄧小平說，如果不在1997年收回香港，就意味著中國政府就是晚清政府，中國領導人是李鴻章(《鄧小平文選》第三卷)。

　　李鴻章的一生幾乎就是晚清史的一個縮影，所以，近代著名維新思想家梁啟超(18731929)在李氏去世后不久寫成的《中國四十年來大事記》(別稱《李鴻章傳》)中，就認為李鴻章是近代獨一無二之代表人也。

　　李鴻章逝世于光緒二十七年九月二十七日(1901年11月7日)。而梁啟超也就在這一年完成了他的《中國四十年來大事記》，對李鴻章一生的是非功過做出評價。這部傳記篇幅不長(七萬余字)，但梁氏卻力圖創(chuàng)新。他一改中國傳統(tǒng)史傳的寫法，采取夾敘夾議的評傳體。誠如作者在序例中所言：此書全仿西人傳記之體，載述李鴻章一生行事，而加以論斷，使后之讀者，知其為人。梁啟超認為，李鴻章是時勢所造之英雄，是數(shù)千年中國歷史上一人物為十九世紀世界史上一人物。他對李鴻章的總體評價是：不學無術，不敢破格，是其所短也;不避勞苦，不畏謗言，是其所長也。可以說，梁啟超的評價是比較客觀的。他沒有囿于政見和成見，發(fā)出了吾敬李鴻章之才，吾惜李鴻章之識，吾悲李鴻章之遇的感嘆!