1672年5月1日，約瑟夫·艾迪生出生在英格蘭威特郡內(nèi)一個(gè)叫邁爾斯頓的村莊。艾迪生出生時(shí)身體孱弱，似乎命不久長(zhǎng)，其父蘭斯洛特·艾迪生當(dāng)機(jī)立斷，在孩子出生當(dāng)天就給他施了洗禮。關(guān)于艾迪生的童年生活，外界鮮有知曉，不過(guò)其父蘭斯洛特學(xué)識(shí)淵博，對(duì)其悉心栽培，助其初展才智，并以宗教情操對(duì)其施以潛移默化的影響，所有這些對(duì)艾迪生的性格和職業(yè)生涯產(chǎn)生了重大影響。1683年，艾迪生的父親出任立斯菲爾德教區(qū)教長(zhǎng)一職，艾迪生也隨父親來(lái)到立斯菲爾德，入讀當(dāng)?shù)氐奈姆▽W(xué)校。不久之后，艾迪生離開立斯菲爾德，轉(zhuǎn)入倫敦的查特豪斯公學(xué)，在那里，他與斯蒂爾結(jié)識(shí)。艾迪生天資聰穎，篤志向?qū)W。1687年，艾迪生進(jìn)入牛津大學(xué)女王學(xué)院深造，兩年后轉(zhuǎn)入莫德林學(xué)院，其間以才學(xué)橫溢、品位優(yōu)雅而聞名，并受到時(shí)任莫德林學(xué)院院長(zhǎng)蘭卡斯特博士的賞識(shí)，大學(xué)畢業(yè)時(shí)以基金學(xué)者身份留在莫德林學(xué)院繼續(xù)學(xué)習(xí)和研究。1693年，艾迪生取得文科碩士學(xué)位，并以研究員身份留在牛津大學(xué)，全心投入詩(shī)歌（尤其是拉丁詩(shī)）研究。與此同時(shí)，他開始與當(dāng)時(shí)文壇和政界的名人積極互動(dòng)往來(lái)，他曾寄給大詩(shī)人約翰·德萊頓一首詩(shī)，而后者將其引薦給書商雅庫(kù)布·湯森。這位書商鼓勵(lì)艾迪生翻譯尤維納利斯、佩爾西烏斯、維吉爾和希羅多德等作家的作品。1694年，艾迪生出版了他的首部作品，是一本有關(guān)英國(guó)詩(shī)人生平的書，同年還出版維吉爾《農(nóng)事歌》的英譯本。1695年，艾迪生為英王威廉三世賦詩(shī)一首，并將該詩(shī)送給了當(dāng)時(shí)的輝格黨權(quán)貴薩莫雷斯勛爵。由于艾迪生的苦心交際以及他本人展示出來(lái)的文學(xué)才干，薩莫雷斯勛爵和哈利法克斯伯爵逐漸注意到這位后生，并認(rèn)定此人未來(lái)可堪大用。