近代上海之所以號稱“東方巴黎”，之所以被稱為“十里洋場”，都是因為這里受外國文化特別是西方文化影響濃重，城市建筑有濃郁的西洋風格，特別是居住著數量可觀的外國人。

　　外國人來滬，最早始于明代，總量以當代為最多

　　外國人來到上海，可以追溯到明代。1608年（萬歷三十六年），意大利傳教士郭居靜受徐光啟邀謊來過上海，建立教堂，發(fā)展信徒，拓展傳教事業(yè)。明末清初，意大利傳教士潘國光在上海居住過28年，建立教堂，收徒傳教，影響相當廣遠。1832年（道光三十二年），英國商人林德賽和德國傳教士郭實臘，受東印度公司派遣，到中國沿海考察，也到過上海，但沒有長留。

　　1843年，上海開辟為通商口岸以后，英租界（1845年）、美租界（1848年）、法租界（1849年）相繼辟設，隨后英美租界合并（1863年），外國人來滬漸多，居留的時間也較前為長。1843年上海登記在案的外國人為26人，1846年超過100人，1850年超過2001人。1853年以前，上海比較嚴格實行華洋分居，租界發(fā)展不快，外僑增長緩慢。1853~，小刀會起義爆發(fā)以后，縣城被小刀會占領，大量華人涌入租界，華洋分居變成華洋混處，租界城市化速度加快，外國人數也逐漸增多。1860年，上海外僑超過600人，1865年超過2000人，1895年超過5000人，1905年超過1萬，1915年超過2萬，1925年超過3萬，1931年超過6萬人，后幾年保持在六七萬之間。1937年八一三事變以后，大批日本人涌來，上海外僑總數迅速膨脹，1942年達到高峰，為150931人。第二次世界大戰(zhàn)結束以后，日僑、西方僑民大批回國，上海外僑數量銳減，到1949年底還有不到3萬人。