自1840年前后中國(guó)被迫開(kāi)關(guān)、步入世界以來(lái)，對(duì)外國(guó)輿地政情的了解即應(yīng)時(shí)而起。還在第一次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)期間，受林則徐之托，1842年魏源編輯刊刻了近代中國(guó)首部介紹當(dāng)時(shí)世界主要國(guó)家輿地政情的大型志書(shū)《海國(guó)圖志》。林、魏之目的是為長(zhǎng)期生活在閉關(guān)鎖國(guó)之中、對(duì)外部世界知之甚少的國(guó)人“睜眼看世界”，提供一部基本的參考資料，尤其是讓當(dāng)時(shí)中國(guó)的各級(jí)統(tǒng)治者知道“天朝上國(guó)”之外的天地，學(xué)習(xí)西方的科學(xué)技術(shù)，“師夷之長(zhǎng)技以制夷”。這部著作，在當(dāng)時(shí)乃至其后相當(dāng)長(zhǎng)一段時(shí)間內(nèi)，產(chǎn)生過(guò)巨大影響，對(duì)國(guó)人了解外部世界起到了積極的作用。
　　自那時(shí)起中國(guó)認(rèn)識(shí)世界、融入世界的步伐就再也沒(méi)有停止過(guò)。中華人民共和國(guó)成立以后，尤其是1978年改革開(kāi)放以來(lái)，中國(guó)更以主動(dòng)的自信自強(qiáng)的積極姿態(tài)，加速融入世界的步伐。與之相適應(yīng)，不同時(shí)期先后出版過(guò)相當(dāng)數(shù)量的不同層次的有關(guān)國(guó)際問(wèn)題、列國(guó)政情、異域風(fēng)俗等方面的著作，數(shù)量之多，可謂汗牛充棟。它們對(duì)時(shí)人了解外部世界起到了積極的作用。
　　當(dāng)今世界，資本與現(xiàn)代科技正以前所未有的速度與廣度在國(guó)際流動(dòng)和傳播，“全球化”浪潮席卷世界各地，極大地影響著世界歷史進(jìn)程，對(duì)中國(guó)的發(fā)展也產(chǎn)生極其深刻的影響。面臨不同以往的“大變局”。中國(guó)已經(jīng)并將繼續(xù)以更開(kāi)放的姿態(tài)、更快的步伐全面步入世界，迎接時(shí)代的挑戰(zhàn)。不同的是，我們所面臨的已不是林則徐、魏源時(shí)代要不要“睜眼看世界”、要不要“開(kāi)放”的問(wèn)題，而是在新的歷史條件下，在新的世界發(fā)展大勢(shì)下，如何更好地步入世界，如何在融入世界的進(jìn)程中更好地維護(hù)民族國(guó)家的主權(quán)與獨(dú)立，積極參與國(guó)際事務(wù)，為維護(hù)世界和平，促進(jìn)世界與人類(lèi)共同發(fā)展做出貢獻(xiàn)。這就要求我們對(duì)外部世界有比以往更深切、全面的了解，我們只有更全面、更深入地了解世界，才能在更高的層次上融入世界，也才能在融入世界的進(jìn)程中不迷失方向，保持自我。
　　與此時(shí)代要求相比，已有的種種有關(guān)介紹、論述各國(guó)史地政情的著述，無(wú)論就規(guī)模還是內(nèi)容來(lái)看，已遠(yuǎn)遠(yuǎn)不能適應(yīng)我們了解外部世界的要求。人們期盼有更新、更系統(tǒng)、更權(quán)威的著作問(wèn)世。
　　中國(guó)社會(huì)科學(xué)院作為國(guó)家哲學(xué)社會(huì)科學(xué)的最高研究機(jī)構(gòu)和國(guó)際問(wèn)題綜合研究中心，有11個(gè)專(zhuān)門(mén)研究國(guó)際問(wèn)題和外國(guó)問(wèn)題的研究所，學(xué)科門(mén)類(lèi)齊全，研究力量雄厚，有能力也有責(zé)任擔(dān)當(dāng)這一重任。早在20世紀(jì)90年代初，中國(guó)社會(huì)科學(xué)院的領(lǐng)導(dǎo)和中國(guó)社會(huì)科學(xué)出版社就提出編撰“簡(jiǎn)明國(guó)際百科全書(shū)”的設(shè)想。1993年3月11日，時(shí)任中國(guó)社會(huì)科學(xué)院院長(zhǎng)的胡繩先生在科研局的一份報(bào)告上批示：“我想，國(guó)際片各所可考慮出一套列國(guó)志，體例類(lèi)似幾年前出的《簡(jiǎn)明中國(guó)百科全書(shū)》，以一國(guó)（美、日、英、法等）或幾個(gè)國(guó)家（北歐各國(guó)、印支各國(guó)）為一冊(cè)，請(qǐng)考慮可行否�！�