本書突破以往西方學(xué)界強(qiáng)調(diào)政治史和思想史的研究范式，從全球史的視角考察了1550至1949年近四個(gè)世紀(jì)中國(guó)社會(huì)在經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)、社會(huì)形態(tài)和精神信仰層面的巨變，呈現(xiàn)了該領(lǐng)域新的研究成果，是了解16世紀(jì)以降中國(guó)社會(huì)變革的權(quán)威著作。

明清以來，中國(guó)社會(huì)和經(jīng)濟(jì)發(fā)生了巨大變化，這些變化反過來又模塑了中國(guó)近現(xiàn)代政治史。作者運(yùn)用大量史料，對(duì)中國(guó)社會(huì)復(fù)雜且深刻的變遷予以清晰的闡釋，探討了人口變化趨勢(shì)、階級(jí)結(jié)構(gòu)變化，小農(nóng)經(jīng)濟(jì)、商品貿(mào)易和制造業(yè)與信仰和文化之間的關(guān)系等多方面的問題。

對(duì)于為什么科學(xué)和工業(yè)革命沒有在近代的中國(guó)發(fā)生這一直以來備受爭(zhēng)論的問題，作者提出了自己的觀點(diǎn)，與李約瑟關(guān)于中國(guó)科技停滯的思考，以及馬克斯韋伯的《新教倫理與資本主義精神》形成了言之有物的對(duì)話。

此外，作者還描繪了他對(duì)于中國(guó)人的理解友善和冷漠、勤勞和懶散、進(jìn)取和保守、慷慨和自私，這些自相矛盾的國(guó)民性，與費(fèi)孝通在《鄉(xiāng)土中國(guó)》里提出的差序格局，形成了有效的對(duì)話。