山海關，從東北平原進入中原繞不開的一道雄關大隘。十七世紀初，明軍與蒙古、女真的勢力在山海關外紛爭不斷，這種紛爭與明朝內(nèi)部的各種矛盾互相影響。最終，明朝政權崩潰，清軍進入山海關，占領北京。在這里，山海關具有高度的象征意義，對于它的失守，對于明朝的滅亡，與本書選擇的五個人物——李成梁、熊廷弼、袁崇煥、洪承疇和吳三桂，都有直接或者間接的責任，他們個人興衰榮辱的命運起伏，與明清嬗代的大歷史交織纏繞在一起。