公元452年，匈人王阿提拉率領(lǐng)大軍橫掃意大利北部，兵鋒直指羅馬城，西羅馬帝國岌岌可危。但是突然，阿提拉撤軍了。帝國暫時得以保全。關(guān)于阿提拉撤軍的原因，歷史學(xué)家一直眾說紛紜。最近，越來越多的證據(jù)表明，阿提拉是折戟于一場傳染病暴發(fā)。

1798年，拿破侖大帝入侵埃及。然而在很短時間內(nèi)，他手下超過40%的士兵便在一場鼠疫流行中喪生。英國人隨后輕易地將拿破侖大軍趕出了埃及。14年后，1812年，拿破侖進(jìn)攻俄國失敗，數(shù)十萬大軍到最后僅剩下數(shù)千人。而殺死拿破侖大軍最多的，并非寒冷和俄國人，而是又一種傳染病——斑疹傷寒。

沒錯，傳染病一直伴隨著人類的歷史。雖然我們用肉眼看不到它們，但是細(xì)菌和病毒等微生物一直影響著人類社會，它們塑造了人類的身體和基因，并且參與了人類歷史。傳染病不僅影響著一場戰(zhàn)爭的成敗，更影響著整個社會政治、經(jīng)濟(jì)和文化的發(fā)展演變，甚至關(guān)乎一個國家的興亡，乃至整個人類歷史的走向。中世紀(jì)晚期歐洲暴發(fā)的黑死病殺死了上千萬人，同時也深刻改變了歐洲的社會結(jié)構(gòu)和人們的信仰，在歐洲走出中世紀(jì)和走向文藝復(fù)興的歷史進(jìn)程中發(fā)揮了重要作用。天花參與了歐洲人探索新大陸的歷史，殺死了數(shù)千萬美洲印第安人，加快了美洲的“歐洲化”……

《病菌、基因與文明——傳染病如何影響人類社會》著重探討了兩個主題。其一是傳染病對人類基因的自然選擇。每一場傳染病的暴發(fā)都會導(dǎo)致人口減少，同時，疾病對人類基因的選擇也在發(fā)生。一些人的基因突變會使他們對某些傳染病具有抵抗能力，而基因會遺傳，自人類文明誕生以來，人類已經(jīng)對多種傳染病發(fā)展出了抵抗力。其二是傳染病是如何塑造與改變?nèi)祟悮v史的。羅馬帝國的興亡、基督教的興衰、地理大發(fā)現(xiàn)、文藝復(fù)興與清教運動，這些重大歷史事件背后都有一股看不見的力量——由病菌導(dǎo)致的傳染病流行。