什么是公司理財?簡單講，就是公司如何聚財、用財、生財。公司是一個營利性的經濟組織，它必須籌集資金、運用資金，并對營業(yè)收入和利潤進行分配，這些理財活動對公司至關重要。 
理財是人類一項古老的活動，但公司理財是在世紀末期才得以產生。在此之前，企業(yè)組織比較簡單，經營活動也不復雜，企業(yè)的所有權與經營權并未分離，企業(yè)的財務活動往往由業(yè)主本人掌管。到世紀末期，隨著生產技術的進步、資本主義經濟的發(fā)展和制造業(yè)的強盛，企業(yè)規(guī)模日趨擴充，傳統(tǒng)的個體企業(yè)與合伙企業(yè)無法籌借到巨額資本來滿足企業(yè)擴充的需要，股份公司的產生與發(fā)展則順應了社會經濟的發(fā)展。特別是股份有限公司這種組織形式，在所有權和經營權分離的條件下，如何籌集巨額資本，股票發(fā)行如何運作，怎樣有效地運用籌集到的資金，如何分配企業(yè)的盈利等，這些財務活動使股東本身難以掌管，必須由專業(yè)管理人員負責運行。于是，很多公司成立了專門的管理部門，即財務管理部門來負責這些財務活動。由此使得公司理財作為企業(yè)管理的一個重要部分，在實踐中應運而生。 
公司理財從產生至今，經歷了以下幾個階段。 
一、籌資理財階段 
這一階段也稱為傳統(tǒng)理財階段。在這一階段，公司理財的重點就是站在第三者的立場上，研究公司的成立、證券發(fā)行以及公司合并等有關法律性事務，為公司籌資服務。 
籌資理財階段大約為世紀末至世紀年代末。在這一階段，資本主義工業(yè)化得到發(fā)展，科學技術不斷進步，生產規(guī)模日益擴大，使企業(yè)對資金的需求不斷擴大。股份公司在發(fā)展過程中，首先面臨的是籌資問題。在當時的條件下，資本市場雖初具規(guī)模，但遠沒有今日這樣成熟，公司能夠提供給投資者的有關公司的財務信息多不確實，難以取信廣大投資者;各項法規(guī)尚不健全，少數人可以操縱股市，造成股價大起大落，使社會資金難以順利地從分散的儲蓄者手中轉移到資金需求者手中。所以說，這一階段公司理財的重點是如何設法籌集到所需要的資金。 
二、內部控制理財階段 
在這一階段，公司理財的重點由外部籌資轉變?yōu)閮炔靠刂坪蜎Q策。 
—年，資本主義世界發(fā)生了嚴重經濟危機，使公司理財的重點發(fā)生轉移，從過分注重資金的籌集到重視資金的使用效果。特別是經濟危機中大批企業(yè)破產，公司理財還必須探討有關公司破產、重組以及政府對證券的管制等一系列問題。經濟危機使人們將管理的重心從公司的擴展轉移到公司的生存。 
第二次世界大戰(zhàn)后，資本主義經濟發(fā)展較快，市場競爭日趨激烈，科學技術迅猛發(fā)展，公司為求得生存與發(fā)展，在籌集到資金后，必須認真進行內部控制，用好、用活資金。公司理財開始注重數據分析，注重公司內部的財務決策，逐漸從第三者的立場轉移到公司管理當局的立場，來研究預算管理、資產分析和財務決策等內容。 
內部控制理財階段大約為世紀年代末至年代。這一階段公司理財的重點就是如何有效地運用資金。 
三、投資理財階段 
世紀年代至年代，公司經營活動不斷發(fā)展、變化，資金運用越來越復雜。市場競爭更加激烈，加之通貨膨脹的因素，使投資風險逐漸加大。這一階段重視兩項理財內容:一是研究公司□佳資本結構的構成;二是研究投資組合理論及其對公司財務決策的影響。 
四、國際理財階段 
世紀年代以后，國際游資比較充裕，利率水平偏低，國際過剩資本紛紛尋找出路。經濟全球化趨勢、跨國公司的發(fā)展、國際貿易的繁榮、國際投資和國際融資活動的開展，使國家間的資金運動更加頻繁，國際理財應運而生。由于各國的法律法規(guī)、金融環(huán) 境、會計準則等方面存在著各種差異，公司理財又擴充了許多新的內容。 
與此同時，理財手段也在發(fā)生變化。計算機輔助理財決策系統(tǒng)的出現，可以幫助人們進行各種更加復雜的數據分析�？焖佟�準確地處理大量數據資料，使許多人工操作下無法完成的分析工作成為可能。特別是世紀剛剛開始，電子商務及網絡服務已向人們展示了其無法讓人讓人抗拒和難以比擬的廣闊前景。例如，美國經濟在世紀年代經歷了第二次世界大戰(zhàn)以來□大的結構改變，順利完成由工業(yè)經濟向信息經濟的轉型;高科技迅猛發(fā)展為經濟帶來全新的持續(xù)擴張前景。通信、網絡等手段的發(fā)達和便利，使國家間的經濟往來不再受時空的限制。公司理財的國際化越來越明顯。 
我們通過上述公司理財的發(fā)展過程，可以進一步體會什么是公司理財。需要指出的是，將公司理財區(qū)分為幾個階段，只是強調不同時期的不同重點，這些理財內容并不是割裂和對立的。如前所述，聚財、用財、生財，這就是公司理財。時代不同，側重點不同，但缺一不可。