作為“清代戰(zhàn)爭(zhēng)全史”叢書(shū)之一，本書(shū)以《西南邊疆之戰(zhàn)》為書(shū)名，所研究的對(duì)象有以下條件：一是在地域上，限于發(fā)生于西南邊疆的戰(zhàn)爭(zhēng)；二是時(shí)間上，限于雍正、乾隆兩朝，因?yàn)槠渌麜r(shí)段內(nèi)發(fā)生于西南邊疆的戰(zhàn)爭(zhēng)，已歸入?yún)矔?shū)的其他卷；三是限于規(guī)模和影響上都較大的戰(zhàn)爭(zhēng)。
“西南”作為一個(gè)方位大區(qū)的概念，自秦漢時(shí)，已奠定了以“西南夷”分布區(qū)域?yàn)榛�礎(chǔ)的“西南”范圍，即以川、滇、黔為核心的區(qū)域。但無(wú)論在理論上還是在歷目前，“西南”都是一個(gè)動(dòng)態(tài)的概念。方國(guó)瑜先生首先從地域的視角，將“西南”大致分為狹義和廣義兩種概念，狹義的“西南”相當(dāng)于今天的川、滇、黔三省，廣義的“西南”則還包括藏、桂兩地甚至湘、鄂西部某些地區(qū)，“此兩種劃分既都體現(xiàn)了一定的歷史延續(xù)性，并考慮到了其所指內(nèi)部在許多方面的一致性”。而至少?gòu)拿鞔�開(kāi)始，廣西逐漸體現(xiàn)出穩(wěn)定的“西南”省份地位。如成書(shū)于萬(wàn)歷二十五年（1597）的《廣志繹》，對(duì)全國(guó)分區(qū)論述時(shí)，其中卷五論“西南諸省”，即云：“蜀、粵（指廣西）入中國(guó)在秦漢間，而滇、貴之郡縣則自明始也。相去雖數(shù)千年，然皆西南一天，為漢夷雜錯(cuò)之地，未盡耀于光明，故以次于江南�！彪m然王士性的《廣志繹》對(duì)“滇、貴之郡縣則自明始”的看法并不準(zhǔn)確，而其稱此時(shí)的“西南”范圍包括滇、黔、川、粵（廣西）的意見(jiàn)則值得重視。
“西南”一詞，除所指地域概念之外，在民族分布格局上又呈現(xiàn)廣泛的相似性，“云、貴、川、廣漢少民稀，在川為蠻，在云貴為苗為裸，在廣為狼，為搖獞，為冷狼，雖種類(lèi)甚繁，強(qiáng)弱不一，而暴虐兇頑若生天性�！痹�明以來(lái)，在此區(qū)域內(nèi)設(shè)置了大量土司，清廷通稱其為“西南土司”，湖廣也成為重要的土司地區(qū)。因此，入清以后，湖廣地區(qū)也被納入西南的范圍之內(nèi)。如《明史·土司傳》稱：“西南諸蠻，有虞氏之苗，商之鬼方，西漢之夜郎、靡莫、邛、莋、僰、爨之屬皆是也。巴、夔以東即湖、湘嶺嶠，盤(pán)踞數(shù)千里，種類(lèi)殊別�！蓖瑯�，《清史稿·土司傳》也將川、滇、黔、桂、湖廣明確稱為“西南諸省”。
西南地區(qū)彼此地域相連，相互間政治、軍事、經(jīng)濟(jì)、文化的聯(lián)系密切，尤其在民族問(wèn)題、土司問(wèn)題上具有許多相似之處。入清以后，清政府從地方“有管轄之殊，而靖地安民原無(wú)彼此之別”的原則出發(fā)，制定了一些普遍適用于整個(gè)西南區(qū)域的統(tǒng)治政策，使西南五省的概念被進(jìn)一步確立和固化。而與川、滇毗鄰的西藏，作為一個(gè)特別的區(qū)域，則并未被包括在西南大區(qū)之內(nèi)。
在清代，西南五省均在所謂“內(nèi)地十八省”范圍內(nèi)，但云南、廣西因其轄境與其他國(guó)家接壤，毫無(wú)疑問(wèn)屬于邊疆，而貴州、四川及湖廣，其轄境雖未與其他國(guó)家接壤，并不是嚴(yán)格意義上的邊疆，但其境內(nèi)俱有所謂民、苗、蠻錯(cuò)處之區(qū)，在相關(guān)話語(yǔ)中也被泛稱為邊疆。因此，本書(shū)所指“西南邊疆”，其地域范圍即為清代的川、滇、黔、桂、湖廣五省。
清朝歷史，從明萬(wàn)歷十一年（1583）努爾哈赤起兵，到清宣統(tǒng)三年（1911）清朝覆亡，歷300余年。據(jù)李治亭先生的意見(jiàn)，清朝300余年的歷史，可劃分為三個(gè)一百年，即“百年創(chuàng)業(yè)”“百年盛世”“百年衰亡”，無(wú)論是哪個(gè)時(shí)期，都戰(zhàn)爭(zhēng)頻仍，貫穿于清朝歷史的全過(guò)程。相比較而言，在清朝的三個(gè)百年歷史中，“百年盛世”時(shí)期所發(fā)生的戰(zhàn)爭(zhēng)相對(duì)要少一些，中原腹地基本無(wú)戰(zhàn)事，相對(duì)寧?kù)o，而在邊疆地區(qū)，尤其是西南邊疆地區(qū)，則戰(zhàn)事不斷。
雍正、乾隆兩朝，處于“康乾盛世”鼎盛時(shí)期，同時(shí)也是其邊疆鞏固、疆域奠定的重要時(shí)期，相應(yīng)地，戰(zhàn)爭(zhēng)也頻仍，僅在西南邊疆域內(nèi)域外，所發(fā)生的大小戰(zhàn)爭(zhēng)便難以計(jì)數(shù)，其中規(guī)模和影響較大的有5次：一是始于雍正四年（1726）五月，迄于乾隆元年（1736）六月，歷時(shí)10年零2個(gè)月，在雍正朝大規(guī)�！案耐翚w流”背景下，以武力“改流”和開(kāi)辟“苗疆”為內(nèi)容的“改土歸流”之戰(zhàn)；二是始于乾隆十二年（1747）二月，迄于乾隆十四年（1749）正月，歷時(shí)整2年的次征討大小金川土司的戰(zhàn)爭(zhēng)；三是始于乾隆三十年（1765）十一月，迄于乾隆三十四年（1769）十一月，歷時(shí)整4年的清朝與緬甸雍籍牙王朝之間的戰(zhàn)爭(zhēng)；四是起于乾隆三十六年（1771）六月，迄于乾隆四十年（1775）二月，歷時(shí)4年零8個(gè)月的第二次征討大小金川土司的戰(zhàn)爭(zhēng)；五是乾隆五十三年（1788）十月至乾隆五十四年（1789）正月，歷時(shí)僅3個(gè)月的安南之役。以上所指時(shí)間，均只是各次戰(zhàn)爭(zhēng)的用兵時(shí)間，戰(zhàn)前籌劃和戰(zhàn)爭(zhēng)善后的時(shí)間未包括其內(nèi)。
以上5次戰(zhàn)爭(zhēng)，涉及的地域不同，規(guī)模大小不等，持續(xù)時(shí)間長(zhǎng)短不一，性質(zhì)、目的、結(jié)果各不相同，但所產(chǎn)生的影響都較大。其中兩次征討金川土司的戰(zhàn)爭(zhēng)，性質(zhì)與雍正年間征討其他土司的戰(zhàn)爭(zhēng)并無(wú)區(qū)別，但不在所謂“大規(guī)模改土歸流”的時(shí)間范圍內(nèi)，且用兵的規(guī)模和影響均較大，因此未將其納入章“改土歸流之戰(zhàn)”的討論范圍，而是單獨(dú)成章。事實(shí)上，乾隆朝兩次征討金川土司，以及與緬甸的戰(zhàn)爭(zhēng)和安南之役，均被納入清高宗的所謂“十全武功”，即乾隆朝十大很有影響的戰(zhàn)爭(zhēng)中，其中發(fā)生于