研究按照如下邏輯展開：首先，在文獻梳理基礎(chǔ)上，歸納已有文獻基于成熟市場經(jīng)濟國家提出的縱向財政不平衡（Vertical Fiscal Imbalance）測度方法，分析不同方法在中國運用的局限，并結(jié)合中國條塊兼容管理體制，建立適合中國國情的縱向財政不平衡測度方法，利用這一方法，測度央地之間的縱向財政不平衡水平和縣市政府的縱向財政不平衡程度，并對其趨勢特征和地區(qū)結(jié)構(gòu)做比較分析。
　　其次，從兩個視角分析縱向財政不平衡形成機制。研究分兩個層面展開，一是回答縱向財政不平衡為什么有存在的理由，二是縱向財政不平衡加深的可能機制。對于縱向財政不平衡存在的邏輯，主要基于中央政府視角，將財政視為政治集權(quán)下的又一個激勵工具，分析大國中的地方政府治理，提出縱向財政不平衡不是一個想當然的錯誤安排，而是有其存在的合理性。對于縱向財政不平衡的加深機制，重點討論地方政府在競爭約束下的行為效應(yīng)，通過分析揭示，縱向財政不平衡除了體制本身因素，軟預(yù)算約束和財政競爭是造成縱向財政不平衡加深的兩個重要機制。
　　再次，對縱向財政不平衡產(chǎn)生的影響進行實證考察，重點討論縱向財政不平衡下地方政府公共支出行為，以及對宏觀經(jīng)濟的影響，包括經(jīng)濟增長、投資消費等�？v向財政不平衡下的地方政府公共支出行為研究分兩個層面展開：一是縱向財政不平衡與地方政府支出結(jié)構(gòu)關(guān)系；二是縱向財政不平衡與社會性公共品相對短缺關(guān)系。由于中國是一個政府主導(dǎo)型經(jīng)濟，地方政府的支出行為必然影響經(jīng)濟增長等宏觀變量，所以又進一步探究了縱向財政不平衡與經(jīng)濟增長、經(jīng)濟結(jié)構(gòu)的關(guān)系。
　　基于研究發(fā)現(xiàn)，我們開始轉(zhuǎn)向中國在現(xiàn)有體制下解決縱向財政不平衡的兩種主要糾偏機制，一種是轉(zhuǎn)移支付，一種是體制改革，分析兩種機制產(chǎn)生的激勵效應(yīng)。其中關(guān)于轉(zhuǎn)移支付的研究，重點集中于轉(zhuǎn)移支付這種糾偏機制有沒有在實現(xiàn)糾偏同時發(fā)揮協(xié)調(diào)地區(qū)間財政競爭的作用，如果沒有，或效果很弱，這種大規(guī)模轉(zhuǎn)移支付機制又會如何影響地方政府行為。由于在縱向財政不平衡下，轉(zhuǎn)移支付是解決下級政府公共品成本補償能力不足問題的重要機制，所以轉(zhuǎn)移支付理應(yīng)能激勵地方政府更高行政效率，事實是否如此，研究對此展開了分析。而體制改革則集中于研究省直管縣財政改革和鄉(xiāng)財縣管兩個致力于解決縣鄉(xiāng)財政因體制不平衡產(chǎn)生財政困難問題的改革。其中，對省直管縣財政改革研究，重點討論省直管縣財政改革在糾偏縱向財政不平衡同時帶來的軟約束效應(yīng)及其可能的傳導(dǎo)機制。對鄉(xiāng)財縣管改革研究，重點討論鄉(xiāng)財縣管這種縱向財政不平衡糾偏機制對提高基層政府公共品供給行為的影響，進而研究鄉(xiāng)財縣管改革對城鄉(xiāng)二元發(fā)展結(jié)構(gòu)的改善效果。
　　面對兩種糾偏機制存在的激勵問題，研究開始從更為根本的問題出發(fā)，探究不平衡體制下的糾偏策略。由于在既有的政治集權(quán)體制和央地關(guān)系框架下，不平衡的重要原因是政府職責垂直配置和政府收入的垂直分配不對應(yīng)，所以解決不平衡問題關(guān)鍵是厘清政府職責垂直配置和收人權(quán)的垂直分配。由于收入權(quán)垂直分配國內(nèi)研究已經(jīng)很多，并且在《總體方案》中已做了安排，所以我們的研究暫且集中于政府職責的垂直配置。研究從兩個層面展開，一是跨國經(jīng)驗，一是中國現(xiàn)實。其中，跨國經(jīng)驗重點討論財政支出職責垂直配置的規(guī)律性和決定因素。中國現(xiàn)實重點研究政府層級以及政府職責在不同層級之間的垂直配置。在政府層級研究中，重點分析中國現(xiàn)有五級政府存在的歷史傳承性和相對合理性。在職責垂直配置研究中，重點分析政府職責對應(yīng)的支出在中央-省-市-縣-鄉(xiāng)之間垂直分配的演化路徑和空間結(jié)構(gòu)特征，在此基礎(chǔ)上，結(jié)合中國政府層級設(shè)置，討論合理的政府職責垂直配置及其對應(yīng)的支出分配。
　　最后，項目又回到轉(zhuǎn)移支付這一主要的糾偏機制。因為從跨國經(jīng)驗看，縱向財政不平衡實際上是一個普遍現(xiàn)象，各國用于糾偏這種不平衡的主要機制是轉(zhuǎn)移支付，所以作為本書研究最后落腳點，重新回到轉(zhuǎn)移支付機制設(shè)計。在這部分，重點研究不對稱信息下的轉(zhuǎn)移支付設(shè)計，以及轉(zhuǎn)移支付設(shè)計價值取向和路徑選擇。