1898年《天演論》一書被嚴復翻譯和介紹到了中國�！短煅菡摗繁磉_了這樣的基本觀點：自然界的生物不是萬古不變，而是不斷進化的；進化的原因在于“物競天擇”，“物競”就是生存競爭，“天擇”就是自然選擇；這一原理同樣適用于人類，不過人類文明愈發(fā)展，適于生存的人們就愈是那些倫理上最優(yōu)秀的人。該書一經(jīng)問世就深入人心，產(chǎn)生了巨大的社會反響。首先是“自1898年以后，在短短的十多年中，《天演論》就發(fā)行過三十多種不同的版本，這是當時任何其他西學書籍都不可比擬的”。而它對于個人的影響，從下面的幾個例子中可見一斑。胡適曾回憶說：“我的思想受兩個人的影響最大：一個是赫胥黎，一個是杜威先生。赫胥黎教我怎樣懷疑，教我不相信一切沒有充分證據(jù)的東西……數(shù)年之間，許多進化名詞在當時的報章雜志的文字上，就成了口頭禪。無數(shù)的人，都采來做自己和兒輩的名號，由是提醒他們國家與個人的生存競爭中消滅的禍害�！濒斞敢采钍苓M化論思想的影響，許壽裳在回憶魯迅的時候，曾不無感慨地說：“談到《天演論》，魯迅有好幾篇能夠背誦。”與魯迅類似，周作人在南京水師學堂求學期間，第一次接觸到《天演論》時，也是欣喜異常，廢寢忘食的讀了起來。這從他當時所記的日記中可以明確感受這一點�！巴泶蟾绾鲋�，攜來赫胥黎《天演論》一本，譯筆甚好。也同讀《蘇報等》，至12點鐘始睡。第二天又看《天演論》二篇。”有關《天演論》受到青年學子和思想啟蒙者們熱烈歡迎的例子很多，這里不必詳細列舉。但毫無疑問的是，天演論中所蘊涵的進化論思想，對當時中國青年學人頭腦中的道統(tǒng)觀念、仕途觀念給予了有力的沖擊，使得他們在思維方式、歷史觀、人生觀、價值觀等方面發(fā)生了重大變化。更為重要和具體的是，它的出現(xiàn)，徹底打破了封建統(tǒng)治階級“天不變，道亦不變”的謊言。而“物競天擇，適者生存”則深深地影響了封建社會改良派、資產(chǎn)階級和無產(chǎn)階級革命家，對反帝反封建運動起到了巨大的促進作用。
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