本書(shū)為我們闡述了一個(gè)簡(jiǎn)單的事實(shí)：隨著歷史長(zhǎng)河的流淌，我們的地球變得越來(lái)越復(fù)雜了，地質(zhì)環(huán)境、生命形態(tài)以及人類技術(shù)都在不斷朝著更加多樣的方向變化。在這本書(shū)中，我們將探索在過(guò)去40 億年的時(shí)光里，到底是什么力量將這部多樣性的傳奇史詩(shī)一直書(shū)寫(xiě)下去。
為了更好地理解地球生物多樣性，我們會(huì)提出一系列問(wèn)題。在章，我們會(huì)先去探索昆蟲(chóng)世界，看看它們?yōu)槭裁茨茉谏�存�?jìng)爭(zhēng)中取得如此的成功。在第二章，我們要來(lái)解答細(xì)菌的相關(guān)問(wèn)題，包括它們和生物多樣性的關(guān)系，并由此展開(kāi)，看看有細(xì)胞核的真核生物的出現(xiàn)為什么是生命史上的一大進(jìn)步。這些問(wèn)題看起來(lái)可能有點(diǎn)兒深?yuàn)W，但生命本身就是復(fù)雜難解的，為了判明生命進(jìn)化的動(dòng)力，我們必須了解這些基本的歷史。在第三章，我們將討論推動(dòng)新物種形成的原因。接下來(lái)的第四章和第五章，我們會(huì)去調(diào)查全球不同區(qū)域的物種數(shù)量，尋找一般規(guī)律，嘗試?yán)斫鉃槭裁丛谀承┑貐^(qū)某些生物群的數(shù)量會(huì)異常多。在第六章，我們會(huì)解答一個(gè)疑問(wèn)：如此眾多的物種是如何生活在一起的。
從第七章開(kāi)始，我們的視線將從當(dāng)代生態(tài)學(xué)轉(zhuǎn)到古生物學(xué)，探尋過(guò)去60 億年間生物多樣性不斷豐富的發(fā)展歷程。在第八章，我們會(huì)討論驅(qū)使生物多樣性發(fā)展的原因。在第九章，我們來(lái)看看人腦這個(gè)自然界復(fù)雜的器官。人類有了大腦，后來(lái)又和某些動(dòng)植物形成了互惠的關(guān)系，于是就產(chǎn)生了文化的啟蒙和進(jìn)步。第十章將揭示人類在安頓下來(lái)，形成聚落后，是如何發(fā)展技術(shù)的。第十一章將回顧過(guò)去40 億年中人類逐漸稱霸的歷史。在本書(shū)后一章，我們將探究人類技術(shù)的發(fā)展和人口數(shù)量的暴增是如何影響生物圈的。