自古以來(lái)，水星就是為眾人所熟知的五大行星之一，而且一直以來(lái)都以難以觀測(cè)而著稱。傳說(shuō)即便是哥白尼也無(wú)法認(rèn)出它來(lái)。事實(shí)上，水星可以變得和木星一樣明亮，水星大距時(shí)，在天空中就很容易脫穎而出。在北半球地區(qū)，水星的觀測(cè)時(shí)機(jī)是在春天的傍晚，以及秋天的黎明。

由于水星的體積較小（直徑僅比月球大了不到一半）， 其表面反射的光經(jīng)過(guò)地球濃厚大氣層的折射后，才能進(jìn)入人的眼睛，所以用肉眼來(lái)看，水星經(jīng)常閃爍不已。使用望遠(yuǎn)鏡通常只能觀測(cè)到水星的相位遮擋圖像，這與我們熟悉的月相效果類似。這通常是內(nèi)行星的特征，因?yàn)閮?nèi)行星比地球更靠近太陽(yáng)。歷史上對(duì)水星的研究，在19世紀(jì)80年代出現(xiàn)了突破。當(dāng)時(shí)偉大的意大利天文學(xué)家喬凡尼·斯基亞帕雷利（18351910）證明了在白天觀測(cè)水星的可行性，他繪制了一張水星的表面圖，并認(rèn)為自己已經(jīng)計(jì)算出了自轉(zhuǎn)周期，即與公轉(zhuǎn)周期相同，都是88天。

斯基亞帕雷利有著眾多的支持者，當(dāng)中甚至包括了技藝精湛的著名希臘-法國(guó)天文學(xué)家歐仁·米歇爾·安東尼亞第（18701944）。但是我們現(xiàn)在可以肯定，包括水星的自轉(zhuǎn)周期在內(nèi)，在20世紀(jì)60年代以前人們對(duì)于水星的了解和認(rèn)知，大都是錯(cuò)誤的。這當(dāng)然與早期研究者們的學(xué)術(shù)水平和研究精神無(wú)關(guān)，主要是因?yàn)樵诋?dāng)時(shí)的局限條件下，他們犯了一些錯(cuò)。顯然他們也不應(yīng)為此受到苛責(zé)，在科技不發(fā)達(dá)的情況下，觀測(cè)研究一個(gè)比火星和月球還要遙遠(yuǎn)的小個(gè)子行星， 這其中充滿了困難和挑戰(zhàn)。

直到20世紀(jì)60年代，射電望遠(yuǎn)鏡開始用來(lái)觀測(cè)水星，這才開始了我們對(duì)這顆行星的現(xiàn)代認(rèn)知。我們發(fā)現(xiàn)水星的自轉(zhuǎn)周期其實(shí)是58.65天，正好是其公轉(zhuǎn)周期的三分之二。這種情況被稱為自旋軌道耦合，在太陽(yáng)系中，還是獨(dú)一份。通過(guò)射電望遠(yuǎn)鏡，我們還有另一個(gè)出乎意料的發(fā)現(xiàn)：水星南北兩極附近常年被陰影所籠罩，在這里的隕石坑中，存在著明亮的物質(zhì)水凝結(jié)成的冰。

當(dāng)然，想要了解水星的更多細(xì)節(jié)，需要等待宇宙飛船時(shí)代的到來(lái)。水手10號(hào)就向前邁出了巨大的一步，1974 1975年，它完成了對(duì)水星的三次飛掠。之后便是很長(zhǎng)一段時(shí)間的停頓。終，信使號(hào)水星探測(cè)器成功發(fā)射，在圍繞水星運(yùn)行的20112015年間，它成功地完成了對(duì)水星的表面、空間環(huán)境、地球化學(xué)，以及測(cè)距等一系列的探測(cè)任務(wù)。另一個(gè)水星探測(cè)器貝皮科倫布號(hào)是歐洲航天局和日本的聯(lián)合項(xiàng)目，計(jì)劃于2018年發(fā)射，預(yù)計(jì)在2025年抵達(dá)水星（譯者注：貝皮科倫布號(hào)探測(cè)器已于2018年10月20日成功發(fā)射）。

盡管現(xiàn)在我們對(duì)水星有了很多了解，但仍有很多謎團(tuán)。起碼，我們已知它的內(nèi)核是太陽(yáng)系中所有天體中含鐵量的；但對(duì)于這一事實(shí)，目前還無(wú)法合理解釋。所以，盡管水星的英文名字與汞同名，但它實(shí)際上是一顆鐵行星。毫無(wú)疑問(wèn)，在對(duì)水星的起源和早期演化進(jìn)行整體的研究后，關(guān)于水星的這些獨(dú)特特征，我們一定會(huì)得出合理的結(jié)論。