法國的文藝復(fù)興時期形成了普羅旺斯畫派、圖爾畫派、楓丹白露畫派等。出現(xiàn)過幾位著名畫家，其中富凱（1420—1477）是比較著名的一位。

法國是意大利文藝復(fù)興后期受古典主義影響很大的國家，由于幾代國王都熱衷于意大利古代文化遺產(chǎn)和文藝復(fù)興大師的藝術(shù)杰作。為了國家的穩(wěn)定統(tǒng)一、政權(quán)鞏固，他們熱心于扶持本國宮廷建筑、繪畫、雕塑，這一切都促成了17世紀(jì)法國古典主義美術(shù)的繁榮。

代表畫家普桑（1594—1665），普桑的作品大多取材于神話、歷史和宗教故事。畫幅雖然不大，但是都精雕細(xì)琢，追求造型嚴(yán)謹(jǐn)?shù)乃孛桕P(guān)系和完美的構(gòu)圖，人物刻畫得莊重典雅，富于雕塑感。作品構(gòu)思嚴(yán)肅而富于哲理性，穩(wěn)定、靜穆是他的藝術(shù)特色。

到了18世紀(jì)上半葉，巴洛克藝術(shù)與宮廷古典主義走向衰落。同時，法國封建王朝的腐敗卻為宮廷藝術(shù)的發(fā)展和洛可可風(fēng)格的興起提供了充足的條件。代表畫家有華托、布歇、弗拉戈納爾。

古典主義繪畫對法國大革命也起到了一定推波助瀾的作用。但當(dāng)斗爭形勢復(fù)雜、大革命走向低潮，這種往后看的歷史道德觀便顯露出它保守的一面，失去了它原有的積極作用，僅留有崇尚古典題材和嚴(yán)謹(jǐn)形式的外殼。即使如此，古典主義藝術(shù)風(fēng)格應(yīng)對促進(jìn)西方美術(shù)走向繁榮，起到了開路先鋒的作用。18世紀(jì)末初步形成又一畫派，即新古典主義。代表畫家有大衛(wèi)、安格爾、普魯東、格羅斯。

法國大革命的高潮一經(jīng)過去，資產(chǎn)階級便與封建貴族達(dá)成妥協(xié)，古典主義中向現(xiàn)實挑戰(zhàn)的積極因素已經(jīng)消失，古典主義畫家們成了王朝復(fù)辟后的宮廷畫家和學(xué)院派代表，此時浪漫主義興盛起來。代表畫家有籍里柯、德拉克洛瓦。

法國19世紀(jì)30年代現(xiàn)實主義創(chuàng)作又悄然出現(xiàn)，它區(qū)別于古典主義與浪漫主義的藝術(shù)主張及特征有以下四點：1.時代性；2.真實性；3.典型性；4.批判性。代表畫家有庫爾貝、 米勒、杜米埃、羅丹、布德爾。

19世紀(jì)下半葉印象主義的出現(xiàn)又一次給法國畫壇帶來繁榮，并對世界美術(shù)的發(fā)展產(chǎn)生了深遠(yuǎn)的影響。印象主義畫家主張從畫室走出來，去觀察變化萬千的大自然中的色彩。所以光與色便成了他們所要探索和表現(xiàn)的主要課題。在素描表達(dá)上也是如此。代表畫家有馬奈、莫奈、雷諾阿、畢沙羅、德加、修拉、塞尚、凡·高、高更等。