本書以紀實文學的形式講述了一個歷史事件。鐳, 也就是大家熟知的居里夫婦發(fā)現(xiàn)的那個元素, 在20世紀初的美國風行一時。彼時人們并不了解這種元素的特性, 但當科學家們用它對抗癌變的腫瘤并取得了令人矚目的效果后, 鐳被人們寄予了極大的期望, 人們視鐳為靈丹妙藥, 用它治療各種各樣的病癥。由此, 商家也開發(fā)了各種鐳應用、鐳周邊, 并炒作到了極致。鐳表盤, 是其中一項與健康功能無關的產品, 主要功能是夜間發(fā)光, 能在黑暗中看清表盤上的數(shù)字。因為鐳有發(fā)光特性。基于軍事應用和時尚追求, 鐳表盤行業(yè)欣欣向榮。由此, 對于描畫鐳表盤 (也就是把鐳描畫在表盤上) 的人才需求也因此大增。做這項精細工作的基本是年輕姑娘, 技能門檻不高, 但收入高, 還可以與鐳相伴, 做這樣的工作在當時非常讓人羨慕。但很快, 這些表盤畫工一個接一個地生病, 或是下頜骨粉碎, 或是臀部長腫瘤, 或是手臂巨痛……而且都不明原因, 無法確診。隨著這樣的疑難雜癥越來越多, 有醫(yī)生開始懷疑是職業(yè)所致。但是在鐳神話的光環(huán)之下, 這樣的懷疑沒什么人相信。生產鐳表盤的公司更是百般抵賴, 甚至在員工體檢報告中獲知鐳的潛在危害的情況下仍然隱瞞事實, 以此推卸責任。這些受害的鐳姑娘們受盡病痛折磨, 一個接一個地離世, 被稱為“必死之人”。這些事情被媒體報道后, 輿論嘩然。但受限于相關法律的不完善, 她們在尋求賠償?shù)穆纷叩檬制D難, 甚至孤立無援。但好在最終贏得了正義。鐳姑娘的遭遇是人類應用放射性物質的慘痛教訓, 自此人們開始意識到放射性物質的危害。時間跨越幾十年, 人類開始應用核能時, 因為鐳姑娘們的遭遇, 以及核能與鐳一樣也具有放射性, 人們開始研究怎樣安全使用核能, 而鐳姑娘受鐳侵蝕的身軀提供了最好的研究樣本, 可以說, 飽受摧殘的她們?yōu)槿祟惷馐芊派湮：ψ龀隽素暙I。但她們的故事鮮有人知。