一個很典型的例子是，大多數(shù)大學(xué)新生都會有這樣的體會：在高中時，他們每個人都是很聰明的，可是上了大學(xué)后，他們卻發(fā)現(xiàn)，他們原來并不是那么出類拔萃，只不過是平常人而已。
　　只有比較才有自尊，沒有比較就沒有自尊。一般來說，社會比較主要有兩種方式：一種是與比自己強或好的人比較，我們通常稱為上行比較；另一種是與比我們?nèi)趸虿畹娜吮容^，我們通常稱為下行比較。人們常常認(rèn)為，與比自己強的人比較會產(chǎn)生忌妒、敵意、挫折等消極的情感體驗，而與比自己差的人比較則會產(chǎn)生優(yōu)越、滿足、幸福等積極的情感體驗。
　　其實不然，無論是與比自己強的人比較，還是與比自己差的人比較，都不會必然導(dǎo)致積極的或消極的效果。究竟會產(chǎn)生哪種效果，取決于具體的情境。
　　在與比自己強的人比較中，如果比較目標(biāo)與自己關(guān)系密切，或同屬一類，那么會產(chǎn)生積極效果。例如，有的人常常在眾人面前說自己認(rèn)識某位知名人物，或說某位名人與自己是同學(xué)或朋友等，以此來提高自尊。這種現(xiàn)象，在心理學(xué)里通常稱之為輻射效應(yīng)，即比較目標(biāo)的優(yōu)良品質(zhì)會輻射到自己身上，從而激發(fā)積極的情感體驗。
　　相反，如果比較目標(biāo)與自己關(guān)系疏遠、陌生，或不屬一類，則會產(chǎn)生消極效果。例如，一個長相中等的女性與一個她不認(rèn)識的漂亮女性走在一起時會顯得難堪，并降低自尊。這種現(xiàn)象，在心理學(xué)里通常稱之為對比效應(yīng)，即感覺到與比較目標(biāo)的差距，從而產(chǎn)生消極的情感體驗。
　　在與比自己差的人比較中也同樣存在這樣兩種情況，只是效果正好相反。如果比較目標(biāo)與自己關(guān)系密切，或同屬一類，那么會產(chǎn)生輻射效應(yīng)，即對方的不良品質(zhì)會輻射到自己身上，從而降低自尊；如果比較目標(biāo)與自己關(guān)系疏遠、陌生，或不屬一類，則會產(chǎn)生對比效應(yīng)，即感到比對方強，從而提高自尊。
　　究竟與什么樣的人比較最好呢？心理學(xué)家認(rèn)為，最理想的比較目標(biāo)是與自己相近并略好于自己的人，這樣我們才能不至于因為自卑而墮落，也不至于因為過度自信而驕傲自滿。
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