本書講述上世紀一位農(nóng)民艱難坎坷的“發(fā)家史”。在塞北高原大同飲馬河畔, 貧農(nóng)王先以“背河”“澄地”為生。不甘貧窮的他踏上“走西口”大潮, 一路遭遇雪暴、土匪、餓狼, 歷經(jīng)千辛萬苦, 足跡最遠抵達大庫倫 (今烏蘭巴托), 成為眾多拼搏發(fā)家致富的“羊毛客”之一。在積攢了一點積蓄后, 王先赴內蒙豐鎮(zhèn)學習皮毛制作加工手藝, 學成后在大同開辦了當時規(guī)模數(shù)一數(shù)二的謙瑞祥皮毛行。后來日軍入侵, 性格剛烈的王先因不給日本兵鞠躬被毆打, 大兒子也被日軍抓走, 飽受酷刑, 英年早逝。王家經(jīng)此劫難, 由盛轉衰。