本書是“世界學術經(jīng)典”系列中的一本。1893年，68歲高齡的赫胥黎應友人邀請，在牛津大學舉辦了一次有關演化的演講，主要講述了宇宙過程中的自然力量與倫理過程中的人為力量相互激揚、相互制約、相互依存的根本問題。本書共分5個部分，第1、5部分主要講述生物進化等問題，涉及生物學、人類學等多學科知識，也是嚴復《天演論》的主要內容。第2部分主要內容來自赫胥黎在牛津大學發(fā)表的演講，主要講述生物進化以及倫理發(fā)展過程等問題。第3、4部分則講述勞動與資本等社會學范疇的問題。書中提到，永恒不變的不是(某一時期)生命形態(tài)的各種結合，而是宇宙本身形成的過程。在這個過程中，所有結合都只是曇花一現(xiàn)。在生物界，這種宇宙過程的特點之一就是生存斗爭，或者說生命個體與整體環(huán)境的競爭。競爭的結果便是環(huán)境所做出的選擇（自然選擇），即那些總體上能適應某一時期各種條件的生命形態(tài)的存活。