本書回顧了自公元1400年大航海時代至今，西方帝國主義借助軍事、醫(yī)療、船舶等方面技術的不斷升級，在全球范圍內殖民擴張的過程，揭示了技術創(chuàng)新在不同環(huán)境中的歷史、前景和局限性，審視了西方帝國主義與技術的復雜關系。
書中廣泛涉及了近現(xiàn)代醫(yī)藥、槍炮、航海技術、船舶制造、飛機制造等多個技術領域，卻又不只著眼于技術的演進。書中闡明了新技術在某些環(huán)境和社會因素的作用下帶來了勝利，而在另一些情況下卻遭遇了不可預見的失敗。作者通過詳細描述六百年來西方殖民者從技術優(yōu)越地位獲取利益——被殖民者逐漸掌握技術從而令殖民事業(yè)受阻——技術再次升級，殖民擴張再次向前推進——再次受阻……這樣的循環(huán)表達了對“通過技術，我們能夠使自己更安全也更人道”觀點的質疑態(tài)度。