本書的內容分為三個部分，這三個部分按照提出問題分析問題解決問題的邏輯結構來組織。

第一部分主要運用新制度經濟學的方法（核心是科斯定理），分析市場中的收益與成本概念是如何被制度構造出來的，揭示出作為事實的市場所具有的規(guī)范性的一面，并提出本書擬探討的問題：市場機制對于個人來說到底是一個事實，還是一個規(guī)范。第二部分在否定了策略行為理論對問題回答的可能性后，轉向了自律行為理論，試圖在以康德、羅爾斯、桑德爾和麥金太爾等為代表的道德哲學和政治哲學理論中，找到回答本書核心問題的恰當思路。其中的困難在于：以康德和羅爾斯等為代表的自由主義（liberalism）理論，和以桑德爾、麥金太爾等為代表的共同體主義（communitarianism）理論，兩者關于個人與自律的設想和理解大相徑庭。在這一部分，本書將論證：只有當自律的個人在一定形式條件下被恰當設想，從而正義和道德的普遍性觀念被恰當?shù)剡\用的時候，市場才有可能作為一個價值無涉的事實為人們所普遍接受；這樣的市場所產生的結果不是歸因于自然就是歸因于個人，再沒有留下什么余地讓人們抱怨市場機制本身，因此它是正義的。第三部分重新回到本書一開始提出的問題，回到市場機制本身，把第二部分的研究結論運用于具體分析市場機制的規(guī)范性限度，以及私有財產和公有財產制度的意識形態(tài)基礎中。