本書講述了公元前300年到公元1000年之間的歷史，強調了歐洲統(tǒng)一形成的核心因素和貢獻——羅馬帝國、古典文化、基督教、野蠻人、拜占庭人和伊斯蘭教。在歐洲形成的歷史記述中，西方學界過去的歷史書籍大多忽略了西方文化以外其他文化的貢獻，道森則擺脫了“歐洲中心主義”和“西方民族中心主義”的束縛，在250多頁的篇幅中，他展示了相互沖突的運動如何最終融合成了一個歐洲統(tǒng)一體。羅馬的制度和學問、野蠻的精神和能量、與東方的接觸，以及加洛林時期的政教融合，都在這個故事中發(fā)揮了作用。他辯證地認為，通常被稱為“黑暗時代”的中世紀時期也并非一無是處，因為正是在這個豐富而混亂的時期，羅馬帝國、基督教會、古典傳統(tǒng)和野蠻社會之間復雜而富有創(chuàng)造性的互動奠定一個重要的、統(tǒng)一的歐洲文化基礎。道森認為，西方文明要生存下去，發(fā)展一種共同的歐洲意識是至關重要的。