2007年9月15日，歐洲航天局公布了9月初拍攝的一組衛(wèi)星圖片。圖片顯示，北極海區(qū)的冰層已經(jīng)大面積融化。冰層覆蓋的地區(qū)為30年來的最小值，僅有300萬平方公里左右，比前一年減少大約100萬平方公里。北極航道正在逐步開通，北極海上通航問題日益成為全球矚目的焦點。
　　北極航道是指穿過北冰洋，連接大西洋和太平洋的海上通道，包括東北航道和西北航道。東北航道沿著亞歐大陸北岸走，長約5620海里，是聯(lián)系歐洲和亞洲的最短航線；西北航道沿著北美洲的北岸走，長約6400海里，是連接大西洋和太平洋的一條捷徑。
　　過去，西方的水手中有這樣一種習慣：航行繞過合恩角的人，飯后有權將一只腳放在桌子上；而有幸穿過北極圈的海員，飯后則可以將兩只腳都放在桌子上。穿越北極圈的航行足以使水手得到雙倍的榮譽與特權，在北冰洋航行的危險與艱難可見一斑。打開北冰洋地圖，映入眼簾的是一個個以北極探險英雄的名字命名的地理名稱，如巴倫支海、白令海、巴芬灣、拉普捷夫海、波弗特海，等等。幾百年來，一代又一代的北極探險家以百折不撓的精神在探索著，努力開辟一條從歐美通往亞洲的航線——北極航道。