貞節(jié)的發(fā)生和發(fā)展，是一個(gè)漸進(jìn)的過(guò)程。在進(jìn)入文明時(shí)代以后，貞節(jié)作為倫理綱常的重要內(nèi)容，貫穿著中國(guó)古代社會(huì)的始終。但是，在階級(jí)社會(huì)之前，無(wú)論是在觀念上還是實(shí)踐中，貞節(jié)都沒(méi)有什么生存空間，這決定于那個(gè)時(shí)代特殊的歷史條件。為了更加深刻地了解階級(jí)社會(huì)中套在女性脖子上的枷鎖——貞節(jié)的本質(zhì)，必須將觸角伸向前階級(jí)社會(huì)中的兩性結(jié)構(gòu)，以探尋貞節(jié)在上古時(shí)代微而隱的源頭。然而，要清楚地表述早已永訣塵寰的遠(yuǎn)古人類(lèi)的兩性關(guān)系，又頗為困難。且不說(shuō)了解這一關(guān)系本身的歷史的復(fù)雜性，就是關(guān)于它的認(rèn)識(shí)發(fā)展史，學(xué)者們?nèi)收咭?jiàn)仁、智者見(jiàn)智，迄今為止仍未形成較為一致的意見(jiàn)。因此，我們?cè)谶@里所能做到的只是將文獻(xiàn)中支離破碎的記述以及某些民族的風(fēng)俗遺存進(jìn)行綜合和分析，盡可能地說(shuō)明它的原貌。