1840年到1842年爆發(fā)了大英帝國為了骯臟的鴉片貿(mào)易而侵略中國的鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)。這是古老的封建中國兩千多年來從未遇到的大變局，中國從此開始逐漸淪為半殖民地半封建的社會(huì)。到19世紀(jì)末20世紀(jì)初，全世界大大小小的幾乎所有的帝國主義國家都侵略過中國，都欺負(fù)過中國。在帝國主義和封建統(tǒng)治的雙重壓迫下，災(zāi)難深重的中國，各種社會(huì)矛盾空前激化，爭(zhēng)取國家獨(dú)立和民族解放的兩大歷史任務(wù)刻不容緩。
為了挽救民族危機(jī)，實(shí)現(xiàn)救亡圖存，不同階層的中國人進(jìn)行了各種嘗試。歷時(shí)14年的農(nóng)民階級(jí)的太平天國運(yùn)動(dòng)，在內(nèi)部分裂、清政府聯(lián)合洋人合力剿殺下終遭失敗。以林則徐、魏源等為代表的第一批睜眼看世界的人，將西方的書籍翻譯成中文，主張“師夷長(zhǎng)技以制夷”，但卻沒有從根本上看到封建制度的腐朽。19世紀(jì)60年代到90年代，以李鴻章為代表的洋務(wù)派以“自強(qiáng)”、“求富”為口號(hào)，學(xué)習(xí)西方的軍事技術(shù)，后期也在經(jīng)濟(jì)方面進(jìn)行效仿，但甲午戰(zhàn)爭(zhēng)的失敗宣告了洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的破產(chǎn)。康有為、梁?jiǎn)⒊�等資產(chǎn)階級(jí)改良派提倡變法，試圖從政治制度上學(xué)習(xí)西方建立君主立憲政體，卻因根本不敢觸動(dòng)封建制度的根基而不可避免地走向失敗。偉大的革命先行者孫中山經(jīng)歷了艱苦卓絕的革命歷程，終于通過辛亥革命推翻了清政府，結(jié)束了中國兩千多年的封建帝制，但革命的勝利果實(shí)最終還是被袁世凱竊取，并沒有從根本上改變中國半殖民地半封建的社會(huì)性質(zhì)。
但不可否認(rèn)的是，辛亥革命畢竟極大地拓寬了中國先進(jìn)知識(shí)分子救亡圖存的視野，開啟了中國歷史進(jìn)步的閘門。以辛亥革命的最終失敗為標(biāo)志，舊式的資產(chǎn)階級(jí)民主革命也走到了盡頭。民族民主革命失敗后，中國先進(jìn)知識(shí)分子將目光投向西方，各種政治社會(huì)思潮的研究和引進(jìn)掀起了思想解放與啟蒙運(yùn)動(dòng)的高潮。改良主義、政府主義、空想社會(huì)主義、馬克思主義等思潮交會(huì)涌入中國。而正是在歷盡艱辛的實(shí)踐探索中，經(jīng)過反復(fù)的學(xué)習(xí)、比較和鑒別，最終，馬克思主義成為指導(dǎo)中國人民實(shí)現(xiàn)國家獨(dú)立和民族解放的思想武器。1915年開始的新文化運(yùn)動(dòng)，特別是1919年的五四運(yùn)動(dòng)，極大地促進(jìn)了馬克思主義在中國的傳播。