葡萄牙人能夠來(lái)到中國(guó)，本身就是一個(gè)傳奇。

葡萄牙的興起，是人類歷史上的一個(gè)異數(shù)，多少有點(diǎn)不可思議。這個(gè)處于伊比利亞半島最西南端的小國(guó)，一百多年前還國(guó)貧民寡，即便在當(dāng)時(shí)尚未完全走出中世紀(jì)的歐洲，它也是個(gè)毫不起眼的邊緣國(guó)家。

葡萄牙原是西班牙的一部分。公元七世紀(jì)，阿拉伯帝國(guó)興起，以疾風(fēng)掃落葉之勢(shì)，征服了地中海東岸及北非等地，建立起了一個(gè)跨越亞、非、歐三大洲的帝國(guó)。公元七一一年，阿拉伯帝國(guó)的5萬(wàn)軍隊(duì)渡過直布羅陀海峽，橫掃伊比利亞半島，征服了西班牙。

然后，阿拉伯帝國(guó)以此為跳板，向北越過比利牛斯山，侵入法國(guó)，試圖消滅基督教世界�？墒撬麄兊膽�(zhàn)線太長(zhǎng)，在圖爾附近遭遇基督教軍隊(duì)的頑強(qiáng)抵抗，被迫退回山南的半島地區(qū)。

西班牙殘部在歐洲各基督教盟友的支持下，于比利牛斯山區(qū)建立根據(jù)地，展開了艱苦卓絕的抵抗復(fù)地運(yùn)動(dòng)。

公元一〇三一年，阿拉伯帝國(guó)在伊比利亞半島的統(tǒng)治崩潰，自行分裂成了許多小國(guó)。退縮在北部山區(qū)的基督徒趁機(jī)向南擴(kuò)張，驅(qū)逐阿拉伯人與柏柏爾人，逐步控制了伊比利亞半島的大片區(qū)域。基督徒穩(wěn)步推進(jìn)，公元一〇八五年，他們攻占半島中部的重要城市托萊多，西班牙人針對(duì)阿拉伯人的光復(fù)運(yùn)動(dòng)幾成勝局。

勝利在望，葡萄牙人希望建立一個(gè)獨(dú)立于西班牙之外的國(guó)家。經(jīng)過不斷抗?fàn)帲�葡萄牙人于公元一一四三年宣布正式�?dú)立，并隨后收復(fù)里斯本，建都于此。

公元一二七九年，葡萄牙國(guó)王迪尼斯一世繼位。他在全國(guó)范圍內(nèi)排斥西班牙語(yǔ)，推廣葡萄牙語(yǔ)，并創(chuàng)立了葡萄牙的第一所大學(xué)。

公元一二九七年，葡萄牙與西班牙簽訂《奧卡尼塞許條約》，明確了國(guó)界。大致上，葡萄牙人與西班牙人共分了整個(gè)半島，只有半島最南端的格拉納達(dá)地區(qū)仍控制在穆斯林手里。

葡萄牙人得到了伊比利亞半島總面積的約六分之一，領(lǐng)土位置緊鄰大西洋，狹長(zhǎng)而封閉——它的東面與北面被西班牙包圍，西面與南面是浩瀚的大西洋，也就是說(shuō)，葡萄牙若想與宿敵西班牙以外的世界交往，它只有乘船走海路，別無(wú)他法。

公元一三四七年，由十字軍東征帶回的鼠疫在歐洲蔓延，這種可怕的黑死疾病，很快奪走了2500萬(wàn)人的生命，歐洲的人口損失了約三分之一。

葡萄牙躲在歐洲偏僻的角落里，受鼠疫的影響并不是很大，它的經(jīng)濟(jì)與人口都相對(duì)出現(xiàn)了迅速增長(zhǎng)，國(guó)力漸趨強(qiáng)盛。

這時(shí)，葡萄牙出現(xiàn)了一位傳奇人物。此人是國(guó)王若奧一世的三子，號(hào)稱亨利王子。據(jù)說(shuō)，亨利王子誕生時(shí)，星象家預(yù)言他“必將進(jìn)行偉大而高貴的征伐，而且必將發(fā)現(xiàn)他人無(wú)法看到的神秘東西”。

亨利在葡萄牙最南部的阿加維省任總督，他知識(shí)淵博，生活嚴(yán)謹(jǐn)，是個(gè)虔誠(chéng)的基督教徒。亨利熱衷于航海事業(yè)，他渴望能讓葡萄牙的商船自由進(jìn)出地中海。那時(shí)直布羅陀海峽為穆斯林控制，地中海相當(dāng)于穆斯林的內(nèi)湖。為獲取一個(gè)進(jìn)入地中海的據(jù)點(diǎn)，公元一四一五年，他率兵突襲了穆斯林摩爾人控制的休達(dá)要塞，僅用一天就將之攻陷。

休達(dá)城位于直布羅陀海峽北非一邊的東南角，背靠摩洛哥，與西班牙的穆斯林控制區(qū)隔海相望，是戰(zhàn)略位置險(xiǎn)要的咽喉之地。他的這一舉動(dòng)，后來(lái)被歷史學(xué)家賦予了特殊意義——被視為葡萄牙人乃至歐洲人向外擴(kuò)張的開端。公元一四一七年，摩爾人的軍隊(duì)發(fā)動(dòng)反攻，包圍了休達(dá)。亨利率兵救援，在北非待了三個(gè)月。這期間，他從戰(zhàn)俘和商人口中得到一個(gè)信息：有條古老的商路，可以穿過撒哈拉大沙漠，直達(dá)非洲內(nèi)陸林木繁茂、土地肥沃的一些部落王國(guó)，那里有誘人的胡椒、黃金、象牙等。

亨利王子想打開這條商路，但他認(rèn)為從陸路穿過沙漠根本不現(xiàn)實(shí)，因?yàn)槟抢飳儆谀滤沽�，葡萄牙人前去只能送死。�?jīng)過調(diào)查研究，他最后作出了一個(gè)注定改變世界歷史的決定：另辟蹊徑，沿著非洲西海岸，從海路到達(dá)那些富庶的神秘國(guó)家。另外，他還有個(gè)大膽的設(shè)想，希望最終能找到一條繞開中東與北非的穆斯林控制區(qū)，而且能夠自由進(jìn)出印度洋的通道。

當(dāng)時(shí)，屬于穆斯林的奧斯曼土耳其帝國(guó)，正咄咄逼人地在小亞細(xì)亞與巴爾干半島上炫耀武力。其疆域之闊、人口之多、軍隊(duì)之強(qiáng)，讓整個(gè)歐洲大陸都為之驚顫；而橫亙?cè)谥衼喌貐^(qū)的帖木兒阿拉伯帝國(guó)，此時(shí)雖已衰弱，但仍有效地封鎖著古老的絲綢之路。

法國(guó)、意大利、英國(guó)這些所謂的歐洲強(qiáng)盛地區(qū)的人們，若期望通過陸路或地中海自由前往東方，基本等于癡心妄想。

因此，亨利王子計(jì)劃繞過非洲大陸前往東方的構(gòu)想，不僅對(duì)葡萄牙有意義，而且也是打破整個(gè)歐洲孤立狀態(tài)的不二法門。歐洲要獲得在陸地上挑戰(zhàn)奧斯曼土耳其帝國(guó)的能力，大致還需要修煉二百年以上。

據(jù)說(shuō)，亨利王子除了熱衷于給葡萄牙尋找財(cái)富以外，他還有一個(gè)更偉大的目標(biāo)——尋找失落的約翰長(zhǎng)老國(guó)，給宿敵穆斯林從背后刺上一刀。根據(jù)歐洲人的傳說(shuō)，約翰長(zhǎng)老國(guó)是個(gè)古老的基督教國(guó)家，在近東、非洲東海岸，或者在靠近印度乃至中國(guó)的某個(gè)地方。

為了實(shí)現(xiàn)自己的偉大理想，亨利在靠近圣維森特角的一個(gè)城堡中定居下來(lái)。此地在葡萄牙西南端一個(gè)突入大西洋的海岬之上，非常便于眺望大洋。

亨利迅速將那里變成了一個(gè)航海探險(xiǎn)的基地，他創(chuàng)辦了一所航海學(xué)院，用來(lái)培養(yǎng)勇敢的水手——傳授他們遠(yuǎn)航的技藝，以及天象、地理等方面的知識(shí)；同時(shí)收羅歐洲各國(guó)的航海人才，改進(jìn)船舶與航海工具，并制造出了一種適宜在大西洋上航行的多桅三角帆船——這種船能逆風(fēng)行駛，吃水淺，輕便靈活，非常適宜在陌生水域探險(xiǎn)。他接連派出數(shù)支探險(xiǎn)隊(duì)，沿著非洲的西海岸南下。這些早期的葡萄牙探險(xiǎn)者，除了受命尋找撒哈拉沙漠以南的綠色王國(guó)外，還受命一里格一里格（約等于3海里，5.5公里）地向前推進(jìn)，以期最終找到一條能夠繞到東方的新航線。為他們從海洋探險(xiǎn)中嘗到了巨大的商業(yè)甜頭，而且還源于一種根深蒂固的宗教熱情——打擊穆斯林，把遠(yuǎn)方的異教徒從盲目的偶像崇拜中拯救出來(lái)。

據(jù)說(shuō)，此時(shí)亨利王子的圖書館中已經(jīng)收藏有《馬可·波羅游記》，他熱衷于尋找去東方的航線，估計(jì)目標(biāo)已不再是虛無(wú)縹緲的約翰長(zhǎng)老國(guó)，而是傳說(shuō)中的印度與中國(guó)。

亨利王子大概不知道，就在他的艦隊(duì)在非洲西海岸小心翼翼地探險(xiǎn)之時(shí)，在遙遠(yuǎn)的東方，中國(guó)的永樂大帝發(fā)布詔令，讓鄭和率領(lǐng)一支龐大的艦隊(duì)，到遠(yuǎn)方、更遠(yuǎn)方，去向一切能夠發(fā)現(xiàn)的國(guó)家宣揚(yáng)中國(guó)的德威，盡最大努力尋找朝貢國(guó)，擴(kuò)大屬于明朝的世界體系。

自公元一四〇五年始，鄭和的艦隊(duì)連續(xù)七次下西洋，多次到達(dá)非洲東海岸。

這是件非常有趣的事，在非洲大陸的東西兩岸，葡萄牙的艦隊(duì)與中國(guó)的艦隊(duì)同時(shí)在進(jìn)行探險(xiǎn)，而且它們彼此對(duì)另一方毫無(wú)所知。假如那時(shí)葡萄牙的艦隊(duì)能繞過好望角進(jìn)入印度洋，或者中國(guó)的艦隊(duì)能進(jìn)入大西洋，兩支艦隊(duì)在海上相遇，葡萄牙人一定會(huì)驚得目瞪口呆，因?yàn)橹袊?guó)的艦隊(duì)不僅裝備水平比他們高，而且規(guī)模大得超出他們的想象。那時(shí)，葡萄牙人一支探險(xiǎn)隊(duì)全部船只的噸位合計(jì)，也超不過一艘中國(guó)的巨艦。

中國(guó)一心往西探索，葡萄牙一心往東探索，假如這種趨勢(shì)進(jìn)行下去，中國(guó)艦隊(duì)與葡萄牙艦隊(duì)早晚會(huì)在非洲附近的某個(gè)海域相遇�？墒�，這樣的場(chǎng)景最終沒有出現(xiàn)，當(dāng)公元一四九七年達(dá)·伽馬率領(lǐng)葡萄牙的艦隊(duì)最終繞過好望角，進(jìn)入印度洋時(shí)，他發(fā)現(xiàn)印度洋上空空蕩蕩，中國(guó)的艦隊(duì)只將一些傳說(shuō)留在了沿海的土著人中間。

原來(lái)，中國(guó)從公元一四三三年起突然執(zhí)行孤立主義政策，終止了激動(dòng)人心的航海事業(yè)——拆毀艦船，藏起航海圖，退縮回東亞大陸，而且它的孤立主義政策異常堅(jiān)決，對(duì)海上的事從此不再關(guān)心。