在開展中國儒學史的寫作之前，有幾個前提性問題必須要交代清楚：其一，什么是哲學？這涉及中國儒學史的學科定位問題。若此問題不交代清楚，會引發(fā)關于研究對象和內容的學科混淆。其二，國學儒學哲學三個概念之間的關系是什么？這涉及寫作中國儒學史的角度和范圍問題。若此問題不交代清楚，不僅會引發(fā)關于研究對象和內容的學科混淆，而且會引發(fā)關于研究對象和內容之古與今傳統(tǒng)與現代的質疑。很明顯，這個問題是前一個問題的具體化。其三，儒家哲學的特征是什么？這涉及中國儒學史的性質問題。若此問題不交代清楚，不僅會引發(fā)儒家哲學與西方哲學的混淆，而且會引發(fā)儒家哲學與道家哲學佛教哲學的混淆。下面，筆者分別談談對這三個問題的理解。一、哲學及其功用哲學一詞最早出現在古希臘，在希臘語中它由愛和智慧兩部分組成，是愛智慧或智慧的朋友之義。因此，談及哲學，人們常通俗地將其解釋為關于熱愛和追尋智慧的學問。在漢語中，哲學一詞最先由日本學者西周譯入。后來，這個詞倒流回中國，并在民國時期固定下來，成為中國學界的概念。然而，與其他許多概念不同，哲學往往被賦予不同的含義。不過，作為一門學問，哲學仍然可具有一般性的定義。關此，熊十力曾有言：哲學者，智慧之學，而為群學之源，亦群學之歸墟也。此等學問，純?yōu)閭ゴ缶裰a物。①顯而易見，只以智慧之學定義哲學，過于寬泛、不具體，難以與其他學問劃清界限。實際上，哲學乃超越地研究事實與價值的學問。②具體來講，這個定義包括三個方面：其一，哲學的屬性是一門學問，是一種愛智之學或智慧之學。即，它不僅是一般知識，而且包括分析、判斷、創(chuàng)造和思考知識的能力。其二，哲學的對象是事實和價值。一般的學問多以具體事實或價值為對象，哲學則多以總體事實或價值為對象。其三，哲學的問題方式是超越即超越現實的，即哲學乃形而上的，而非形而下的。也就是說，唯有對于事實和價值進行超越層面研究的學問方為哲學。
　　歷史地看，哲學最初是一門包羅萬象的學問，人們將追尋無限性所產生的智慧統(tǒng)稱為哲學；作為人類知識的總匯，它曾是人類唯一的學問。然而，隨著時代的發(fā)展，宗教、自然科學、社會科學、人文學科等漸漸獨立出來，哲學也從無所不包的混沌中走出來，形成一門專門的學問。通常來講，所有學問大致可分為形而上學和形而下學�！兑讉鳌酚行味险咧^之道，形而下者謂之器③之說，其大致指：道是無形的，故為形而上；器是有形的，故是形而下。相應地，對形而上的道進行研究的學問是形而上學，對形而下的器進行研究的學問是形而下學；形而上學所探求的是世界的本體，形而下學所揭示的是世界的現象。在此意義下，前者大致對應哲學和宗教，后者則包括自然科學、社會科學、人文學科。
　　要進一步了解哲學這門學問，需要弄清哲學與自然科學、社會科學、人文學科等具體學科以及與宗教的關系。
　　首先，關于哲學與具體學科的關系。大致來講，無論是自然科學和社會科學，還是人文學科，均屬于形而下學之具體學科。